第一个被怀疑的竟是当时罗马帝国的皇帝尼禄。尼禄是罗马历史上一个臭名昭著的皇帝，他风流绝伦、弑父杀母、滥杀无辜的行为成为历史学家多次提及的话题，而作为帝国的皇帝，他为什么要烧掉罗马城呢？这颇让人们费解。但从大火发生时尼禄的表现，使他确实难以摆脱唆使纵火的嫌疑。传说当有人在一般性谈话中说道：“我死后。愿大地一片火海”，尼禄曾打断这个人的话说：“不，在我还活着的时候，我就会使大地变成一片火海。”他果然做到了。据罗马的史学家分析，尼禄不喜欢罗马城旧的建筑和那些曲折狭窄的旧街道，他想用一把火烧掉这些旧建筑，按照自己的意图来建造罗马城。而且尼禄还贪图“金屋”附近的一些仓库地盘，他曾命人先用攻城器械撞毁这些用石头做成的仓库，然后再付之一炬。据说当罗马城变成一片火海时，尼禄坐视不救，竟怡然自得地登上玛塞纳新塔楼，在七弦琴的伴奏下，一边观赏着火海的绚丽景象，一边还情绪激昂地朗诵着有关特洛伊城毁灭的诗篇。并且在大火过后，尼禄乘机在废墟上营造自己的“黄金之屋”。在这座“金屋”里，不仅有宫廷建筑中司空见惯的金堆石砌，而且有林苑、田园、水榭和浴场等。宫殿内外装饰华贵，设备齐全。尼禄很满意这座“金屋”，称为“这才是人应住的地方”。此外，为了从这场火灾中捞好处，尼禄还宣布由公家负责运走尸体和垃圾，借机搜罗豪富家的财产。罗马的一些史学家还记载，几位前任的执政官在他们自己的庄园上，曾发现尼禄的侍从拿着麻屑和火把，根本不敢捉拿他们，而当大火蔓延罗马城时，更有人对那些拼命救火的人发出威胁，还有一些人公然到处投火把。而这些在大火中行为怪异的人，很有可能就是尼禄的亲信。另外，尼禄在火灾后对纵火嫌疑犯的处理，也使更多的人把怀疑的矛头指向他。火灾发生后，整个罗马城人义愤填膺，尼禄为了平息民众中的不满情绪，曾下令逮捕纵火嫌疑犯。据罗马史学家记载，这些人都是因为作恶多端而受到憎恶的一群被称为基督徒的人。对这些所谓的“罪犯”，尼禄实行了最为残忍的刑罚，他们有的人被蒙上兽皮，被一群凶残的狗撕裂后吃掉；有的被钉在十字架上，浑身浇满油，等到天黑时点火燃烧，以作灯火照明。据说这些“嫌疑犯”是第一批受迫害的基督徒。尼禄的残忍暴行，非但不能使人信服，反而把更多的纵火疑点集中在了他一个人身上。
然而，是否是尼禄烧毁了罗马城，历来也有不同的看法。认为尼禄是纵火者的专家认为，残忍的尼禄把欣赏大火中的罗马，认为是他创造的一个伟大的艺术品。持否定观点的专家认为这和事实是不符的，因为自称为艺术家的尼禄不应在满月的日子里（7月18日）欣赏大火，因为在明亮的月光下，他的“艺术作品”肯定达不到最佳的效果。罗马城的火灾只能是一个偶发事件，不能因为尼禄是一个品行很差的皇帝，就认为他有纵火罗马的动机。
然而，罗马城的火灾到底因何而起，是天灾还是人祸？仍然是个悬案，也许它将成为一个永远解不开的谜。
尼禄为何要杀死父母
公元37年，在罗马行省高卢的首府——鲁恩的总督府里，传来一个喜人的消息：总督德鲁素斯的“傻儿子”克劳狄喜得贵子，这就是罗马历史上有名的皇帝尼禄。此时的克劳狄已47岁，喜悦的心情可想而知，母亲阿格丽品娜野心勃勃，儿子的出生使她看到了飞黄腾达的希望。事隔四年，已经50岁的克劳狄戏剧般地登上了皇帝的宝座，四岁的儿子成为皇子，阿格丽品娜也成为皇后，伴随着全家荣华富贵的同时，悲剧也开始在这个家庭中酝酿了。
首先是皇帝克劳狄的死亡。老年的克劳狄在体力和智力等方面明显减退，据说即使正在主持召开重要的会议，克劳狄也常常打瞌睡，人们称他为“蠢王”。而随着尼禄的渐渐成人，皇后阿格丽品娜把全部的希望寄托在了儿子尼禄身上，为了让尼禄能早日当上皇帝，阿格丽品娜以关心克劳狄身体健康为名，一方面将其调离皇宫，请他到环境优雅的海上岛屿去疗养。另一方面，开始策划拥立尼禄当皇帝。阿格丽品娜经常以照看克劳狄为理由，来到克劳狄疗养的岛屿上，不许闲杂人员接近，就连皇帝的贴身侍卫也不准靠前。公元54年，在一个万籁俱寂的夜晚，阿格丽品娜反复劝说克劳狄，服下了由她亲自制作的“特效药”，64岁的可怜的克劳狄几乎一句“感激”的话也没来得及对妻子说，就撒手归天了。克劳狄的死因一直是历史上的谜，当时17岁的尼禄即使不是克劳狄之死的祸首，那至少也是一名同谋者，对此他并不掩饰。据说，克劳狄是吃了一种放有毒药的蘑菇死的，后来尼禄总是对蘑菇赞不绝口，称蘑菇为“神的食物”。尼禄在言论和行为上，对已故的克劳狄也进行了攻击和辱骂，时而指责克劳狄愚不可及，时而揭露他残酷无情。他蔑视克劳狄的许多赦令和法规，把它们说成是一个疯子和庸人的作品。
谋杀克劳狄，让自己的儿子尼禄继承王位，是阿格丽品娜一生最得意的杰作，她以为从此以后罗马就是自己的天下，她尽可以享受到权势带给她的快乐和满足，但阿格丽品娜万万没有想到，她交给儿子权力的同时，也把残忍教给了他，而她自己最终也死在这种残忍之下。阿格丽品娜企图用自己的意志来控制尼禄，她严格控制和监视尼禄的言行，甚至连他的婚姻她也要一手操办，这一切都激起了尼禄对她的反感。起初，尼禄以假装退位和隐居来威胁母亲，并设法使人们对她产生憎恨。然后，尼禄下令剥夺了她全部的荣誉和权力，取消了她的士兵和卫队，并把她赶出皇宫。就这样，尼禄还不解恨，绞尽脑汁来折磨母亲，他指使人向官方告阿格丽品娜的状，在阿格丽品娜退居乡里时，他又差人由陆路和海路经过她家门口，对她进行辱骂和嘲笑。阿格丽品娜没有想到自己的一切努力竟换来如此的待遇，她扬言要用暴力对付尼禄，尼禄最后终于决定要杀死母亲。他曾三次企图毒杀阿格丽品娜，但阿格丽品娜事先有所防备，都没有达到目的。后来，他又在她的卧室装上天花板，以便深夜用机器松动天花板，让天花板砸死母亲，但由于同谋者的泄露，计划也破灭了。最后，尼禄假装要与母亲和解，他给母亲写了一封情真意切的信，让母亲来罗马皇宫。当阿格丽品娜乘着自己的快艇来到皇宫时，尼禄向母亲表现出悔恨的心情，与母亲谈了很长时间。这中间，尼禄命人把母亲的快艇毁坏，又在自己的大船上做了手脚。当母亲要离开时，尼禄把自己的大船送给母亲。阿格丽品娜在贴身奴隶阿格尔姆斯的护送下，踏上船返回居住地，船行半途时果然出了问题，多亏阿格丽品娜会游泳，这才脱离了危险。自母亲走后，尼禄一直都等待着成功的消息，不料等来了奴隶阿格尔姆斯带来的母亲还活着的报告。此时的尼禄已无计可施，于是命人将一把匕首偷偷地藏在阿格尔姆斯的身旁，然后下令把这个奴隶抓起来，说他是阿格丽品娜派来谋杀皇帝的刺客，并下令处死他的母亲，同时向全国人宣称，阿格丽品娜是因刺杀行动暴露而逃离皇宫的。据说，尼禄在母亲死后还亲眼看了母亲的尸体，触摸她的四肢，心情很复杂，用饮酒来宣泄自己的情绪。
尼禄在生活中的反复无常就像一个演员，他自己也常以“天才演员”和“杰出艺术家”的身份自居。尼禄喜好音乐和戏剧，他20岁就开始登台演出，有时用七弦琴弹奏自己创作的音乐，有时朗诵自己写的诗篇，有时登台演戏担任主角或丑角。人送绰号“丑角元首”。尼禄还首开先例，把真正的杀戮和处死的场面搬上舞台，让奴隶扮演“死囚”一类的角色，叫人当场刺死。对舞台上喷血的场面尼禄十分欣赏，而观众却大惊失色，有的甚至当场昏倒。他不满于罗马的观众，认为只有希腊人才具有真正的欣赏水平，他为了到希腊寻觅知音，竟然放弃政务而不顾，只身到希腊去举行公开演出，一去就是十五个月。公元68年，正在希腊演出的尼禄，得知帝国各地发生叛乱，朝廷有变，加尔巴已被拥立为新元首的消息后，仓皇回到罗马。然而近卫军和左右亲信已经叛离了他，元老院已宣布他是“人民公敌”，并判决他“应该像奴隶一样，被缚在柱子上用鞭子抽打而死”。尼禄见大势已去，慌忙之中逃到罗马郊外的一个小茅屋中躲起来。谁知，罗马追兵已到，万般无奈的尼禄一面哀叹：“一位多么伟大的艺术家要死了呵！”一面拔出刀子自杀了，就这样，这位30岁的皇帝用杀过无数生命的双手来结束了自己的生命。
荒淫无耻的盖尤斯之谜
这是大家都已经熟谙的故事：公元37年，在卡普里岛隐居多年的提比留终于离开了那里，访问坎帕尼亚的一些城市。在卢库卢斯的别墅停留期间，他在一阵眩晕后昏倒，看起来似乎已经死亡。没想到后来他又苏醒了。禁卫军长官马克罗于是把枕头压在了他的脸上，亲自扼死了这位老人，并下令把一个目击这个可怕场面而惊呼起来的释放奴隶立即钉死在十字架上。在人民以“提比留滚到台伯河去”的欢呼声来庆祝老皇帝过世时，在人民的一片欢呼声中，新的皇帝盖尤斯·卡利古拉（公元12~41年）即位了。
盖尤斯自幼生活在军中，他父亲的下属给他起了一个绰号叫卡利古拉，意思是小靴子的意思。以后，他就以这一别名为世人所知。由于从小生活在士兵中间，盖尤斯得到了他们莫大的喜爱和依恋。屋大维去世后，士兵扬言暴动，准备做出任何失去理智的事情，能否再看见他无疑是惟一平息他们的原因。直到这些士兵知道，由于面临暴动的危险，盖尤斯正要被送到最近的一个城市去保护起来，这时他们才平静下来。他们终于忏悔，并抓住他的马车，挡住他，请求原谅他们的无礼。
其实，人们对盖尤斯的喜爱，很大程度上缘于他的父亲日耳曼尼库斯。一般公认，日耳曼尼库斯身心两方面素质都特别好，任何人都不能与之相媲美。他外貌英俊，勇敢无比，口才超群，精通希腊罗马文化，极其善良，强烈追求而且善于赢得人民的尊敬和爱戴。他经常在近战中杀戳敌人。他甚至在接受胜利勋章后，还去参加法庭辩护。除其他研究成果外，他还写出了几部希腊喜剧。无论身在罗马还是外出，他从来不摆架子。无论是进入自由城市还是联盟城市，他从不用棍斧扈从为自己开道。无论在哪里，只要遇到名人的坟墓，他总要献祭坟头。他打算把在瓦鲁斯战败中阵亡战士的散失遗骨收埋在一座坟里，并且第一个亲手收集那些尸骨。他待人温和宽容，甚至对自己的诽谤者也是如此，不论他们是谁，怀着什么样的动机。由于日耳曼尼库斯有如此多的德行。他赢得了大量荣誉，以致屋大维曾在长时间考虑是否选定他为自己的继承人，终于决定让提比留收他为养子。人民十分爱戴他，不论他来到或离开什么地方，迎接者或送行者都是人山人海，有时拥挤得使他的生命都受到威胁。他去世那天，人们痛恨神灵没有保佑他长生不死，庙宇遭到乱石砸打，圣坛被推倒，有些人把他们的家神扔到大街上，把刚出生的婴儿扔掉。甚至那些与他长期作战的蛮族人据说都一致同意休战，仿佛大家在国内都遭受了同样的不幸。爱屋及乌，当他的儿子盖尤斯即位时，人们欢呼雀跃。盖尤斯起初也想方设法博得人们对他的忠诚。他声泪俱下地对集合的群众发表演说颂扬提比留，并给以厚葬。他赦免了被判有罪和已被流放的人，对以前遗留下来的所有关于他的控告宣布免于追究。有关他母亲和兄弟们的卷宗，他拿到市中心广场去焚烧。为了清除告发者和见证人今后的恐惧，他对神发誓，说自己从来没有看过这些卷宗，甚至碰都没有碰过。对于有人要谋杀他的一次告发，他甚至不予理睬，宣称他没有什么可引起人们对他仇恨的，说他不愿意听取告密。他慷慨地把利维娅和提比留遗留给他的财产发放给人民。他恢复了公众议事集会选举行政长官的权力，并保证降低税率，多办竞技会。他即位三个月后，人民就向神供奉了十六万头祭品借以感谢神明赐给他们一位如此可爱而仁慈的王子，并亲昵地赞美他为“虔诚者”、“兵营之子”、“军队之父”和“至善至大的恺撒”。
然而好景不长，盖尤斯不久就变得荒淫无耻起来。他经常与他的姊妹们乱伦。在一次盛大的宴会上，他与她们轮流发生肉体关系，而他的妻子就在身旁。在这些姊妹中，德鲁西拉很早就受到他的施暴，后来尽管嫁为人妻，他还是把她夺了过来，公开当做自己的合法妻子。患病时，他曾立遗嘱指定德鲁西拉为他的皇位和财产继承人。她去世时，他下令举行一个季度的公众哀悼活动。在这期间，说笑、洗澡以及和父母、妻子儿女一起进餐都是死罪。他悲伤得几乎发疯了，以致突然星夜离开罗马，越过坎佩尼亚去叙拉古，然后又匆匆返回罗马，不理发，不剃胡须。以后关于最为重大的问题。甚至面对集会的人民或当着士兵的面，他仍然指着德鲁西拉的名字发誓。他几乎亲近过所有有身份的妇女。他通常邀请那些妇女和她们的丈夫一起来进餐。当她们从他的跟前走过时，他像购买奴隶那样，仔细地盯着，从头到脚审视她们。如果有谁害羞低着头，他就用手托起她的脸蛋来看。一旦他产生欲念，他便走出餐室并招来他最喜欢的一个。过一会儿，他回到餐室，脸上还挂着满足的神情，并当众称赞或批评她，细数她肉体的优缺点和床上行为。
盖尤斯不仅荒淫无耻，而且残暴无比。如逢皇帝病愈时，他就要求那些曾为他的康复许愿参加角斗的人履行诺言，他亲自观看此人角斗的结果，直至他战胜了对手，而且又经过长时间的哀求，他才放走他。他把另一个因同样原因愿意献出生命但还没有自杀的人交给他的奴隶，命令给此人头上戴着神圣花冠和彩带，赶着游街，最后把他从斜坡上推下去，以实现他自己的诺言。许多人被用烧红的烙铁烙上印记后遣送去挖煤、筑路，或者被抛给野兽，有的则被像野兽一样关进笼子里，或被锯成几段。这些人之所以受到如此的重罚，也不一定是犯了重罪，常常是因为他们批评他举办的某场竞技会或没有凭他的保护神发誓。他在大圆形竞技场当中活活烧死了一位阿特拉笑剧作家，因为他有一行诗在笑话之外还隐藏着其他含义。一位罗马骑士在被抛给野兽时大叫无罪，他把他带回来，割断他的舌头后再抛给野兽。其手段残忍可见一斑。