皇权专制中的治世，“事不过三”，这是颠扑不破的规律，没有谁能够打破。两代明君，到第三代势必变形走样（清朝的康、雍、乾几乎是唯一的例外），无人能扭转这一趋势。汉文帝、汉景帝，到汉武帝就露出荒唐败落的迹象了。
一个不受制约的帝王，最终会不自觉地把精力放到张扬权势与延长寿命这样两件事情上。汉武帝热衷于后者。愚蠢得可以，也荒唐得可以。
汉武帝明尊儒术，暗喜黄老。黄老之术的核心是求仙。黄老之术不像佛教或其它宗教那样，求死后在极乐世界占据一席之地，赤裸裸地求现世的无限延续。按理说，长生不老之术是须要证明的，也极容易证明。哪一个方士真的让人长生不老了，才算高人。事实上，没有一个方士能够接受这一简单的验证。方士并非靠实证确立自己的权威（这是他们永远也做不到的），他们是靠骗术获取皇帝信任的。汉武帝就是一个“愿者上钩”的典型。
李少君就是个著名的骗子。不知道李少君耍了什么手腕，猜中了铜器上的铭文，一下子就得到了汉武帝的信任：
少君言于上曰：“祠灶则致物，致物而丹砂可化为黄金，黄金成以为饮食器则益寿，益寿而海中蓬莱仙者可见，见之以封禅则不死，皇帝是也。臣尝游海上，见安期生，食臣枣，大如瓜。安期生仙者，通蓬莱中，合则见人，不合则隐。”于是天子始亲祠灶，而遣方士入海，求蓬莱安期生之属，而事化丹砂诸药剂为黄金矣。
居久之，李少君病死。天子以为化去不死也，而使黄锤史宽舒受其方。求蓬莱安期生莫能得，而海上燕、齐怪迂之方士多相效，更言神事矣。
（《史记·孝武本纪第十二》）
除去猜铭文，李少君所开的方子一次也没有灵验过，但汉武帝就是对他深信不疑。直到李少君死，汉武帝还顽固地认为他没有真死，痴心寻找李少君向他推荐的安期生。
李少君死后，汉武帝又迷恋上专爱吹牛并无真才实学的栾大，栾大还在汉武帝面前搞了一场骗术，他用磁石作棋子，在棋盘上“斗棋”，愚蠢的汉武帝丝毫没有看出蛛丝马迹（类似的骗术至今仍流行）。汉武帝还封栾大为“五利将军”，把卫长公主嫁给他。结果自然是一无所获。欺骗汉武帝是件轻而易举的事情。汉武帝问众臣，听说黄帝没有死，为什么有黄帝陵呢？一个大臣骗他说，黄帝升天后，众人把他的衣帽埋在墓中，才有了陵墓。汉武帝受尽了欺骗与愚弄，至死不悟，愚蠢至极。
欲望使得帝王的人格产生异化，也许自己察觉不出，但他所做的事情却贻笑千古。专制帝王总是认为自己最了不起，其实，他们最荒唐，最低能，甚至不具有一般人都有的常识，不能保持一般人都有的健全思维，不能像一般人那样保持正常的喜怒哀乐。陷入邪念之中不能自拔，不仅使自己声名狼藉，也给有的帝王树立了恶劣示范，一直到明朝，皇帝普遍信奉歧黄之术，沉酣于对长生不老的幻想之中。有的帝王被愚弄得比汉武帝还惨，相信那些根本不可能的事情，枉费时间精力，劳民伤财，最终搭上了性命。
中国人喜欢使用“迷信”这个词汇，其实最迷信的并不是百姓，而是帝王，他们迷信权力，迷信自己独尊的人格，迷信自己的意志，迷信天定的宿命，甚至迷信各种各样的骗术……