厄尔尼诺是一股很强的暖洋流，属于海洋与大气系统的重要现象之一。它的出现，会给全球带来灾害性天气。
厄尔尼诺一词源于西班牙语，是圣婴的意思，因这种现象一般出现在12月圣诞节前后，故得此名。相传，很久以前，居住在南美洲西海岸秘鲁和厄瓜多尔以西海岸一带的古印第安人，很注意海洋与天气的关系，他们发现，有些年12月25日圣诞节前后，附近的海水温度比周围海域高很多，之后不久，便会天降大雨，并伴有海鸟结队迁徙等其他怪现象发生。古印第安人理解不了这种自然现象，因其常出现在圣诞节前后，便称之为圣婴。
20世纪60年代以后，科学家们查阅了第二次世界大战以来的天气档案，发现几次重大的厄尔尼诺现象发生年，都造成了全球气候不同程度的异常。1941、1957、1965、1972、1976等年，旱涝、热浪、低温、暴风雪等灾害性天气连绵不断，遍及世界各地。1982年至1983年发生的强烈的厄尔尼诺现象，曾使北美大陆热浪多次出现，造成上百万家畜、家禽死亡；夏威夷遭受到历史上罕见的飓风袭击；澳洲、南亚发生了少有的干旱；而我国则出现了严重的南旱北涝，东北地区则发生了冷害，使粮食减产。1987年也是厄尔尼诺发生年，多种灾害性天气连续不断，地球上几乎每隔24小时就有2～4起异常天气发生，受灾地区遍布五大洲。科学家们经过研究认为，厄尔尼诺之所以会造成全球气候异常，是因为就整个全球大气环流来说，其总的热源是赤道带，因为这里每年接受的太阳辐射要比极地高1.4倍，这样就造成了以赤道为动力的全球大气环流运动，在这个运动过程中会在不同地区形成暑、寒、温、风、雨、雪等各种不同天气，这就形成了全球各地相对稳定的各种气候带。而厄尔尼诺的出现恰恰会不同程度地影响这种稳定。这股暖气流较强时，能沿南纬15°流动上万公里，促使整个全球大气环流节奏加快，使全球相对稳定的气候变得异常。