衔远山，吞长江，浩浩汤〔shāng〕汤，横无际涯。这是北宋政治家范仲淹在《岳阳楼记》一文中对洞庭湖的描写。长时期来，辽阔的洞庭湖一向被认为是我国第一大淡水湖，据抗日战争以前出版的《辞海》中记载，夏秋水涨时面积约5000平方公里；1941年出版的一本《中国地理基础教程》中，还明确地说我国的湖泊中最大的是洞庭湖呢！
然而时过境迁，洞庭湖却不能永远保持我国第一大湖的称号了。解放后，它每年缩小约88.6平方公里，其中有的年份缩小得更多，竟达245平方公里，它的面积在枯水期约有3100平方公里，而鄱阳湖的面积在枯水时有3350平方公里；在洪水期，洞庭湖约有3900多平方公里，鄱阳湖则有5050平方公里；论湖水的容积，鄱阳湖有363亿立方米，而洞庭湖却比鄱阳湖少9亿立方米。因此目前鄱阳湖是我国第一大淡水湖，洞庭湖降到第二位了。
洞庭湖为什么会变小的呢？
让我们追查一下洞庭湖的发展历史吧！原来它是我国古代著名的云梦泽的一部分。古代的云梦泽是位于现在的湖南和湖北两省间的一个大湖，据说面积曾经达到过4万平方公里。后来由于大量的泥沙在湖中淤积，原来的湖大部分变成了陆地，只留下了许多比较小的湖泊，其中最大的一个就是洞庭湖。洞庭湖形成以后，仍然不能避免和云梦泽同样的遭遇，流到湖里的大量泥沙不断在湖中淤积，它也愈来愈小了。
看了以上的回答，你可能要提出这样一个问题：难道单单只是洞庭湖受到这样的遭遇吗？
要知道，一般湖泊中都有泥沙淤积的，但是各个湖泊中泥沙的淤积，由于所处条件不同而有多、有少，有的快，有的慢。
根据本世纪五十年代的统计，每年从湖南省各条河流里带到洞庭湖里去的泥沙，大约有2亿吨；而江西省的各条河流带给鄱阳湖的泥沙却只有1300多万吨。同时，鄱阳湖只有一条狭窄的水道和长江相通，湖里的水在流入长江时，有足够的力量把1200多万吨的泥沙转送给长江，在自己湖内每年只留下100万吨左右泥沙；而洞庭湖和长江有很多水道相通，由湖里出来的水流，不但不能将大量泥沙送入长江，相反，却因长江涨水时要向湖中倒灌，又把长江里的一部分泥沙灌进洞庭湖。因此洞庭湖泥沙淤积的速度，比鄱阳湖大得多。
再加上解放以来，湖滨各县的人民，在湖滨一带的滩地周围，修建了坚固的浣堤，将原有的一部分湖面，改造成为良田。这样，洞庭湖终于把我国第一大淡水湖的称号让给了鄱阳湖。