明代在文化领域的主要成就是小说。明朝初年，小说在传奇、话本和杂剧的基础上有所发展。特别是嘉靖、万历年后，资本主义开始在某些地区和领域萌芽，市民阶层逐渐壮大，一批反映市民生活的文学应运而生，著名的有《三国志通俗演义》（简称《三国演义》）、《忠义水浒传》（简称《水浒传》）、《西游记》、《金瓶梅》等。
《三国演义》是长篇章回体小说，作者是山西太原人罗贯中（一说浙江钱塘人）。罗贯中曾参加过农民起义，明王朝建立后，他开始从事小说创作。《三国演义》是罗贯中依据陈寿的《三国志》和裴松之的《三国志注》，结合民间传说和自己的生活经验创作的。
此书描写了自东汉到西晋共97年间发生的故事。罗贯中将头绪纷乱的历史编纂成情节生动的小说，塑造了曹操、刘备、孙权、孔明、关羽、张飞等性格鲜明的人物形象。后人称《三国演义》描写的人物有三绝：曹操奸绝，关羽义绝，孔明智绝。
《三国演义》对战争场面的描写非常精彩，官渡之战、夷陵之战、赤壁之战，刀光剑影、硝烟弥漫。在战争中，反间计、苦肉计、连环计，高潮迭起，扣人心弦。《三国演义》自问世以来，为戏剧、评话等提供了取之不竭的题材，成为中国文学史上的名篇。
与《三国演义》同时问世的另一部小说是《水浒传》、《水浒传》的作者是出生在江苏兴化的施耐庵。
《水浒传》描写了发生在宋代的农民起义。宋江起义失败以后，民间长期流传着有关这支农民起义军的故事，例如杨志卖刀、智取生辰纲、宋江杀惜等，有的被编成戏剧，有的被编成话本。施耐庵对这些故事非常感兴趣，于是搜集这些故事，创作了脍炙人口的小说《水浒传》。
《水浒传》塑造了许多栩栩如生的人物形象：李逵勇猛刚直、林冲忠鲠淳朴、石秀机警伶俐、武松仗义刚烈、宋江妥协动摇，这些有血有肉的人物个个形象鲜明，给读者留下了深刻的印象。
明代中叶，继《三国演义》、《水浒传》以后，又一部小说问世，那就是《西游记》。
《西游记》的作者吴承恩是江苏淮安人，他特别喜爱读神怪小说，又喜爱搜集民间故事。日积月累，他便创作了神魔小说《西游记》。
《西游记》描写孙悟空、猪八戒等保护唐僧到西天取经的故事。唐朝年间，僧人玄奘立志赴天竺（印度）取经。玄奘从长安出发，远走数万里，历时17年，经历了无数磨难，终于取得真经六百余部。唐朝年间便有许多关于玄奘取经的故事在民间流传。宋、元年间，出现了《大唐三藏取经诗话》、西游记评话、西游记杂剧等作品，吴承恩在此基础上进行了再创造，使其内容更加丰富，人物更加鲜明。
《西游记》中孙悟空、猪八戒的形象尤为人民所喜爱。孙悟空勇敢、机智、刚毅、乐观，嫉恶如仇，明辨是非，富于反抗精神。猪八戒则憨厚、贪吃、懒惰，具有浓厚的市民习气。
除《三国》、《水浒》和《西游记》外，明代万历年间出现了一部暴露性的写实小说，这就是《金瓶梅》。《金瓶梅》的作者一般被认为是兰陵（今山东峰县）笑笑生。《金瓶梅》全书100回，以《水浒》中武松杀嫂的故事为基础，描写了一方恶霸西门庆糜烂丑恶的家庭生活。
《金瓶梅》虽然是一部小说，但它涉及到明代社会政治、经济以及风土人情等方方面面，犹如一部形象生动的明代社会生活画卷，具有很高的历史价值。
明代著名的小说还有短篇的结集“二拍”和“三言”。
“二拍”是凌蒙初编写的《初刻拍案惊奇》、《二刻拍案惊奇》。“三言”是冯梦龙编写的《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。
“二拍”、“三言”中的许多故事都是流传在民间的名篇，如《十五贯戏言成巧祸》、《杜十娘怒沉百宝箱》等，这些故事反映了社会各个阶层不同的生活侧面，具有深刻的社会意义。
时空隧道
（1）小说历来被认为是难登大雅之堂的文学样式，为什么到了明、清却得以大放异彩？
（2）课外阅读《三国演义》、《西游记》、《水浒传》等名著。