《晋书·祖逖传》中记载：
祖逖统兵北伐苻秦，“渡江，中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江！’辞色壮烈，众皆慨叹。”
这段文字说的是祖逖率兵讨伐苻秦，当船行到江中时，祖逖敲打着船桨发誓道：“我祖逖不收复中原决不罢休！”后来人们往往以“中流击楫”这个典故赞扬收复失地、报效国家的激烈壮怀和慷慨志节。
当晋室南渡偏安江东一隅后，祖逖听说朝廷有意北伐，便毅然入朝，向元帝进言说：“藩王自相残杀，胡人乘虚而入，中原生灵涂炭。陛下如果能发布一道圣旨，让臣带领兵马前去剿虏，北方的豪杰就会望风归附，四方百姓也会群起响应。中原一定能光复，国家的耻辱也就可以雪洗了。”元帝见他态度诚恳，义正词严，不便推辞，便采取了敷衍的态度，命祖逖为奋威将军、豫州刺史，拨了一千个人的粮食和三千匹布，至于人马和武器，让他自己想办法。祖逖领了圣命也不再要求别的，连夜赶回了京口。
京口百姓听说祖逖要招募义兵，北伐中原，都纷纷赶来报名。祖逖从南渡的乡邻中挑选了一百多家，组成部属，又购置了十条大船，择日渡江北上。
渡江那天，秋风轻拂，祖逖依舷而立。船到江心时，有位随征的壮士唱起了《易水歌》，就是当年荆轲在易水边的千古绝唱：“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还。”祖逖听罢，敲打着船桨发誓说：“父老乡亲们，祖逖若不能平定中原，再来南渡，当葬身于大江之底！”这壮怀激烈的誓言，令部众无不感慨激奋。
祖逖渡江后，驻扎在淮阴。他很快便招募了一支两千人的队伍，经过一番训练和准备，便开始了慷慨壮烈的北伐战争，并最终用自己的生命实现了自己的诺言。《晋书》中称：“祖生烈烈，夙怀奇节，扣楫中流，誓请匈孽，邻丑景附，遗萌载说。”对祖逖的宏大志向与不朽功业给予了恰如其分的概括和评价。
我们今天常说的“中流鼓楫”、“击楫中流”、“中流楫”、“中流誓”、“击楫誓”、“祖楫”、“击楫”等，引用的都是这一典故。
1925年，毛泽东曾写下了一首著名的词——《沁园春·长沙》，词的结尾有这样的句子：
曾记否，到中流击水，浪遏飞舟？
毛泽东在词中用了“中流击水”这个词，与“中流击楫”具有异曲同工之妙。