先主临薨，谓亮曰：“马谡言过其实，不可大用，君其察之。”
——《三国志·蜀书·马良传》
上面这段文字的大意是，刘备临死前对诸葛亮说：“马谡说话夸张失实，不可相信，不可委以重任，一定要慎重。”这就是“言过其实”典故的由来。
马谡是三国时襄阳宜城人，与他的哥哥马良同在蜀中做官。马良被刘备任为侍中，马谡由于喜欢谈论军事，很受丞相诸葛亮的看重。但刘备对他并无好感。
公元222年，刘备为报孙权袭取荆州、杀死关羽的大仇，不顾诸葛亮等人的劝阻，亲率大军伐吴。吴将陆逊用计火烧连营，大破刘备，马良也死在乱军之中。刘备遭此失败，忧郁成疾，临终前召诸葛亮嘱咐后事。当时，马谡经诸葛亮推荐，做了成都令，得知刘备病危，也赶到白帝城。
马谡在场，刘备没说什么。等到只剩诸葛亮一人时，刘备说：“马谡言过其实，不可重用。丞相您要留意呀！”诸葛亮虽然当面点头称是，可心里有不同的看法。
刘备死后，诸葛亮于公元227年出师伐魏。他屯兵汉中，西出祁山，第二年接连攻下天水、南安、安定三郡。魏明帝曹睿发兵五万，派右将军张邰西御蜀军，并调司马懿从东路会师，共同对付诸葛亮。
诸葛亮料定张邰必定争夺汉中要地街亭（今甘肃清水东北）。当时，不少人建议让魏延、吴壹两位名将作先锋，诸葛亮却看中了马谡。他交给马谡两万人马，去守街亭。诸葛亮再三叮嘱马谡要在山下设营寨，多架栅栏，加强壁垒，还另派行事谨慎的王平为偏将军做马谡的助手；派魏延驻阳平关，遥应马谡。
马谡到街亭后，决定在山上扎营。王平劝阻不过，请马谡让他带一部分人马在山下另立营寨，与大军互为犄角，以便彼此接应。马谡只拨给王平一千人马。
王平在离山十里的地方扎下营寨，当即画了地图，连夜派人送到大营，交诸葛亮验看。
诸葛亮接到布阵图后，大惊失色，正要设法补救，街亭失守的消息随之传来。
原来，就在当天晚上，张邰、司马懿两军会合后，立即把马谡所驻扎的山头团团围住，切断水源，导致蜀军不战自乱。由于王平只有一千人马，被张邰挡住，只能死守营寨，却无法前来救援。无奈，马谡只好孤军突围，两万人马突围后已所剩无几。幸亏王平沉着撤退，魏延及时接应，才杀退追兵，救下马谡。
街亭失守，全军退到阳平关。诸葛亮按军法挥泪将马谡治罪。马谡留给诸葛亮一封绝命书后就自杀了，死时39岁。诸葛亮也请求后主刘禅免去其丞相职务，降级三等，后主准奏。诸葛亮流着泪说：“孙武所以战无不胜，在于纪律严明。如今四海分裂，北伐才开始，要是废了纪律，如何治军？先帝临终时曾叮嘱我说：‘马谡言过其实，不可重用’。在用人方面，我确实不如先帝英明啊！”看来，智者千虑，总有一失，在识人、用人方面，古人给我们留下了很好的典例。