驿传担负着传递国家军政信息的主要任务，其重要性是不言而喻的。但作为从事驿务的驿工，则不仅生活清苦，收入低微，而且地位低下，经常受人欺凌。
对于各驿舍的驿吏来说，最难应付的，不是正常的通信，而是过往官员的迎送。稍有不慎，驿吏便会遭到训斥、鞭打，甚至于免职。对于一般的驿工，遭到打骂更是经常发生的事。
直接投递信函的函使，在驿工中是地位较高的一类，但也经常遭到凌辱。北齐的开国君主高欢，早年便曾担任过函使，来往于怀朔（北魏六镇之一，在今内蒙古自治区包头市东北）与洛阳之间。有一次，有一个叫麻祥的令史赏给他一些肉食。仅仅因为高欢一时疏忽，没有按规定站着进食而是坐下来吃，结果便遭到了毒打。
一般来说，政治清明时，外出官员尚能遵守规定，不对驿舍提出非分的要求。但在权臣当道，政治混乱时，情况便大不相同了。如唐代中期有一位宦官，竟用驿传运送灵柩，每晚停于驿舍，驿吏都不敢阻止。如果遇上两个以上职权相当的官员同时到达驿舍，而彼此又不和的话，驿吏和驿工就更难办了。
正因为驿工地位低下，其主要来源曾一般都是罪犯的家属和族人。如北魏便规定，“小盗赃满十匹已上，魁首死，妻子配驿”。当时的驿户，被单列为铅轴赤纸的户籍，属于“别户”，备受时人的歧视。在重重压迫之下，铤而走险便成为很正常的事了。
唐武宗年间中国历史上爆发了第一次驿工起义。这次起义不见于正史，却在沙州书信残卷中保留了下来。起义的成员，主要是被发配为驿户的罪犯家属。其领导人名叫汜忠，被发配到酒泉（今甘肃酒泉）驿所，从事低级杂役。因不堪忍受驿将的侮辱，遂组织驿员杀驿将而起义。接着，起义者从酒泉奔袭沙州（今敦煌），“千里奔腾，三宿而至”。沿途的驿户纷纷响应，起义军不断壮大。入夜时分，起义军杀到沙州城下。驿户邢兴派人发送假消息以虚张声势，致使沙州守将因“夜色不分，深浅莫测”而吓得“各自潜藏”，不敢出战。及至天明，守军才发现起义军人数并不多，于是组织力量出战。义军虽顽强抵抗，但终因寡不敌众，遭到失败。
沙州起义的规模并不大，起义持续时间也只有短短的三天多。然而，由于起义主体身份的特殊性，一时间统治者的通信完全陷于瘫痪，因而产生的影响是很大的。事后，守将一再地抱怨说：“东道烽铺，不告烟尘”。可见，驿员的起义对封建统治的威胁之大。