到了明代中叶，伴随着政治的腐败，驿传也弊端丛生。上自皇帝，下至贪官污吏，在出巡时无不在驿路上作威作福。不仅各处驿站穷于应付，沿途的老百姓也遭池鱼之殃，正常的生活受到严重的影响。明代皇帝扰民祸驿，当首数明武宗朱厚照。
明武宗即正德皇帝，是明代历史上有名的昏君。他听说西藏的活佛能预知人的三生，便派太监刘允乘驿进藏迎接活佛，约定以十年为期，并授予沿途可以“便宜行事”的权力。刘允携带皇帝赐给活佛的法王金印、袈裟等珍贵物品，另外还带了大批的私盐私茶，组成了一支庞大的出行队伍，以至于他本人尚未离京，前导便到达了山东临清，结果运河为之阻断。刘允的庞大船队沿运河南下，然后转入长江西上。到达峡江后，因船大难行，又换乘较小的船只，结果首尾相接，长达200多里。抵达成都后，刘允住在地方官为其建造的馆驿，每天耗费的白米上百石，买菜花费的银两近百两。四川最大的锦官驿经受不了他们的骚扰，只好向附近的几十个馆驿求援。刘允在四川动用13万两白银购置人藏的物资，又令大批工匠日夜不停地织造，费时一年有余。离开四川时，带走指挥千户10余人，军士千余人，经两个多月才到达西藏。
太监如此，皇帝出巡就更不得了了。正德十四年（1519年），明武宗乘船下江南，动用的民夫竟达数十万之多。驿路人员远远不够用，地方官只好到处捉拿百姓。时值疾疫流行，一下子死掉好多人。不仅如此，这个昏庸的皇帝还下令沿途的驿站准备妇女的衣服首饰，供其寻欢作乐。前方驿站得到消息后，顿时人心惶惶，时人这样描述当时的场面：“驿递衙门半已逃亡，河道阻塞，粮运稽迟，商贾不通，物价踊贵，政务俱废。”因驿路断绝，军政通信陷入一片混乱，官吏走投无路，纷纷畏罪潜逃，甚至有人自杀身亡。
有皇帝带头，一些达官贵族也纷纷效尤，致使驿政之弊日益严重。明末有人进行了统计，说合法驰驿者只占20%，其余均为非法。当时，冒充官物而乘驿走私的现象十分普遍。明万历年间，全国驿站耗用的经费每年竟达300万两白银。沉重的负担最终自然转嫁到广大百姓身上。以至于时人这样说：“即今海内民穷财尽，日不聊生，大抵驿传之致也。”