西沙群岛位于海南岛东南约330公里处，自古以来就是中国领土。1974年1月15日，南越16号驱逐舰侵入西沙永乐群岛海域，袭扰中国渔轮，并向甘泉岛炮击。随后，又增派4号、5号驱逐舰和10号护航舰，于17日至18日侵占中国的金银岛和甘泉岛。
为捍卫国家领土主权，中国人民解放军海军南海舰队奉命派出舰艇编队，于17日驶往永乐群岛海域巡逻。19日7时许，南越军队向中国琛航、广金两岛发动进攻，被中国海军舰艇和守岛民兵击退。10时许，南越军舰首先向中国舰艇开炮，中国舰艇编队坚决反击。经过一个多小时激战，南越10号护航舰被击沉，另3艘驱逐舰受伤后逃窜。20日9时35分，中国海军舰艇和渔轮输送、掩护步兵分队，向侵占甘泉、金银、珊瑚三岛的南越军队发起攻击。至13时45分，收复三岛。南部海域自卫反击战胜利结束。
被越军炮火破坏的中越友谊桥中国和越南两国山水相连，睦邻友好源远流长。特别是在越南抗法、抗美救国战争期间，中国提供了无私的巨大援助，为越南人民争取独立解放斗争作出过重大牺牲。但是，越南在抗美救国战争结束、实现国家统一后，恶化同中国的关系。仅1978年8月到1979年2月的半年时间里，越方武装挑衅就达700多次，进犯中国边境地段160多处，打死打伤中国边防人员和居民300多人。中国南部边疆的和平、安定和人民生命财产受到严重威胁。
在这种情况下，中国政府不得不作出南部边境自卫反击作战的决策。这次自卫反击作战是从广西的凭祥、龙州、靖西和云南的河口、金平等地展开的。从1979年2月17日起，中国人民解放军边防部队对侵犯中国边境的越军进行有限度的自卫反击作战。参战部队英勇顽强，连续作战17天，攻克越军的一些战略要地，摧毁了越南针对中国构筑的部分军事设施。
3月5日，中国政府发表声明：自卫反击战的预期目的已经达到，自当日起中国边防部队全线停止攻击，开始全部撤回中国境内。3月16日，中国边防部队全部撤回中国境内。1981年至1987年，中国边防部队在法卡山、扣林山、老山等地同入侵越军又进行了多次战斗，保卫了中国边界、领土主权尊严和人民群众的生命财产安全。