抗日战争进入相持阶段以后，日军为确保占领区，从华中等地调回兵力，对敌后抗日根据地进行重点进攻。中国共产党领导的敌后战场成为抗日战争的主要战场。1938年9月至11月，中共中央召开六届六中全会，制定了“巩固华北，发展华中，开辟华南”的战略方针。
新四军军长叶挺（右），副军长项英（左）按照党中央的部署，八路军承担起“巩固华北”的重任。1939年和1940年是华北敌后战场斗争十分激烈的两年，据统计，八路军粉碎日军千人以上的“扫荡”就达109次。经过两年的艰苦斗争，八路军出色地完成了巩固华北的战略任务：不但巩固和发展了华北各根据地，而且自身也迅猛壮大起来。到百团大战前夕，八路军已成为中国抗日战争中一支举足轻重的武装力量。
新四军承担了“发展华中”的战略任务。由于新四军的英勇作战，根据地规模有了显著的发展，形成了广大的华中敌后战场，新四军也成为坚持华中抗战的重要力量。
与此同时，华南抗日游击队等也积极开展游击战争，开辟抗日游击根据地，大量消耗和牵制了日伪军，有力地配合和支援了全国抗战。