护法战争爆发后，段祺瑞被迫下台，冯国璋发布停战布告。西南军阀立即准备抛弃孙中山，与北方军阀妥协，并开始酝酿南北议和。1918年5月，孙中山愤然辞去大元帅职务，返回上海，护法战争失败。
南北议和最终破裂，直系军阀吴佩孚与南军息战言和，矛头指向皖系，直皖战争爆发。1922年4月，为争夺地盘和对北京政府的控制权，张作霖统兵入关，第一次直奉战争爆发。1924年9月，直皖江浙战争、第二次直奉战争相继爆发。10月，直军将领冯玉祥回师北京发动政变，推翻了直系军阀政府。
