1916年，“辫帅”张勋在徐州成立北洋七省同盟，不久扩充至十三省同盟，阴谋策划清室复辟。1917年6月7日，张勋打着调停府院之争、维护京城治安的旗号，率领4000名辫子兵北上。6月14日，张勋率辫子军入京。一时间，复辟的逆流甚嚣尘上。经过一番紧锣密鼓的策划，7月1日，张勋与康有为拥10岁的溥仪复辟。
张勋张勋复辟，遭到全国人民强烈反对，孙中山愤怒地发表《讨逆宣言》。段祺瑞也打起反复辟的旗子，宣布重新就任国务总理，并率讨逆军向北京大举进攻。12日，讨逆军攻入北京，溥仪再次退位。这次复辟，只上演了12天，就匆匆破产了。
张勋复辟垮台之后，黎元洪下台，冯国璋代理大总统。段祺瑞以“再造共和”的功臣自居，继续掌握北京政府的实权，拒绝恢复国会和《临时约法》，并以参战为名扩充军备，准备发动内战，实现所谓“武力统一”。
广州大元帅府旧址孙中山看透段祺瑞的野心，1917年7月17日率两艘军舰南下广州，举起“拥护约法，恢复国会”的大旗。9月1日，护法军政府在广州成立，孙中山被推举为海陆军大元帅，西南军阀唐继尧、陆荣廷为元帅，护法战争正式开始。