秦始皇十年（公元前237年）十月，文信侯吕不韦被罢免相国之职，离开京城，回到他的封国河南洛阳。
秦国的王族大臣们建议说：“各诸侯国到秦国来谋职做官的人，大都是为他们的君主来游说离间的，请大王将他们一律驱逐出境。”
于是秦王下令全国实行大搜索，驱逐外来人。客卿楚国人李斯也在被逐之列。他在离开前上书秦王说：“从前穆公招纳贤才，由西戎选得由余，在东方宛城物色到百里奚，在宋国迎到了蹇叔，在晋国寻求到丕豹和公孙支。秦国得以兼并20个小国，称霸西戎。孝公任用商鞅实行变法，使各国都归附服从，至今天下大治，国势强盛。惠王采纳张仪的策略，拆散六国的合纵，使它们为秦国效力。昭王得到范雎的辅佐，加强了王室的权力，遏制了贵族的势力。这4位君王都是依靠客卿而建功立业的。如此看来，客卿有什么地方辜负了秦国啊！女色、音乐、宝珠、美玉都不产在秦国，可大王使用、享受的却很多。但取用人才偏不是这样，不管是否可用，不论是非曲直，不是秦国人就一概不用，凡是客卿就一律驱逐。这是只看重女色、音乐、宝珠、美玉等，而轻视人才了。我听说泰山不让细小的泥土，故能成就其巍峨；河海不择细流，故能成就其深广；圣贤的君王不抛弃民众，故能明示他的恩德。这便是五帝三王所以能无敌于天下的原因。现在您抛弃那些非秦国籍的平民百姓，使他们去资助敌国，辞退那些外来的宾客，令他们去为诸侯效力，这就是所谓的把武器借给入侵者，把粮食送给盗匪了。”
秦王看完李斯的这番论述，立即召回李斯，恢复他的官职，并撤销逐客令。
秦王还暗中派遣能言善辩的人携带金珠宝玉去游说东方各国君主。对各国名士凡是可以用钱财贿赂的，便出重金收买而结交他们，凡是不肯受贿的，便持利剑刺杀他们。实行挑拨离间各国君主与臣民关系的策略，然后派良将率兵攻打各国。几年之内，秦国终于兼并六国，统一了天下。