秦始皇十四年（公元前233年），秦国进攻韩国，韩国危急。国君韩安向秦国割让土地，并献出国君的大印，请求作为秦国的附庸，派遣韩非为使节前往秦国拜谒问安。
韩非是韩国的公子，精通刑名法术的学说。他看到韩国国力日益削弱，多次写信给韩王求取录用，但总得不到韩王的任用。于是，韩非深恶韩国治国不致力于访求人才、选任贤能，反而推崇虚浮、淫乱、无能的蠹虫之辈，把他们安置在高位上。国势宽松时骄纵宠爱那些徒有虚名的学者，国势紧急时就征用那些披甲戴盔的武士；所培养的人不是所能任用的人，能任用的人却又不是所培养的人。他为廉洁正直的人遭受奸邪不正的权臣的排斥而悲伤。他考察了以往的得失变化，撰写了《孤愤》、《五蠹》、《内储》、《外储》、《说林》、《说难》等56篇文章，共计10多万字。
秦王听说韩非是个德才兼备的人，便想约见他。韩非正好替韩国出使秦国，便上书向秦王进言说：“现在秦国土地方圆几千里，军队号称百万，号令森严，赏罚分明，天下各国都比不上。我鲁莽地冒死渴求见您一面，是想进言破除天下合纵联盟的计策。大王若真能听从我的主张，一经实行，而天下合纵联盟没有被破除，赵国没有被攻下，韩国没有灭亡，楚国、魏国不来臣服，齐国、燕国不来亲附，秦国称霸的名声不能成功，四邻诸侯各国不来朝拜，大王你可以把我杀掉，并在全国示众，以警戒那些为君主出谋划策不忠诚的人。”
秦王对韩非的上书十分满意，但没有马上任用他。
李斯非常嫉妒韩非，便对秦王说：“韩非是韩国公子。现在我们要兼并诸侯各国，韩非终将为韩国打算而不会为秦国打算，这是人之常情。现在大王您不任用韩非，而让他长期逗留后再放他回去，这是自遗后患啊。不如用刑法诛杀他。”
秦王认为李斯说得很有道理，便将韩非交给刑狱官吏治罪。李斯又派人给韩非送去毒药，让他及早自杀。韩非试图亲自向秦王陈述冤屈，但却无法见到秦王。不久，秦王后悔，派人去赦免韩非，可是韩非已经死了。