楚汉相争时，刘邦派手下大将韩信攻打赵国。
赵国的谋士广武君李左车向成安君陈馀献计说：“我听说从千里之外供给军粮，士兵就会挨饿；临时拾柴割草来做饭，军队就会经常食不果腹。而今井陉隘的道路狭窄，车辆不能并行，骑兵不能成排，致使行军长达几百里，依此情形，随军的粮草必定落在大部队的后面。望您暂时拨给我精兵3万，从小道去截住汉军的辎重粮草。他们向前不能拼战，向后无路可退，荒野里又没有食物可以掠夺，不出10天，韩信、张耳两个将领的头就可以送到您的军旗下。如果不这样做，我们一定会被他们二人所俘获。”
成安君陈馀常自称仁义之师，不屑于使用阴谋诡计，因此说：“韩信兵力单薄且又疲惫不堪，在这样的情形下如果我们还避而不击，那么各诸侯便认为我胆怯而轻易来攻打我们了。”
韩信派人暗中侦察，知道陈馀不采纳李左车的计策，十分高兴。于是率领军队直下井陉隘，在距离井陉口30里的地方停下来宿营。到半夜时分传令部队出发，选出2000名轻骑兵，每人拿一面红旗，从小道上山隐蔽起来，观察赵军的动向，并告诫他们说：“赵军看到我军后退，必定会倾巢出动来追赶我们，那时候你们迅速突入赵军营垒，拔下赵军的旗帜，竖起我们的红旗。”他又命令副将给将士传送干粮，说：“今天打败赵军后再吃饭！”将领们都不相信，只是假意应承道：“好。”韩信说：“赵军已先占据有利地形构筑营垒，而且他们没有见我军的大将旗鼓，肯定不会攻打我军的先行部队，怕我军到了路狭山险的地方会退回去。”于是韩信派1万人为先锋，出隘口，背靠河水列阵，赵军见状都哗然大笑。
凌晨时分，韩信打出大将旗鼓，军队擂着战鼓开出了井陉口。赵军打开营垒迎击他们，双方激战了很久。韩信、张耳假装战败丢弃旗鼓，奔向河边的军阵，河边驻军打开营门迎他们进去，接着又和赵军激战。赵军果然倾巢出动去争夺汉军的旗鼓，追逐韩信、张耳。韩信、张耳进入水边军营后，士兵都殊死奋战，赵军无法取胜。等到赵军全都跑出营地去夺取战利品时，韩信派出的2000轻骑兵就迅速冲入赵军营垒，纷纷拔掉赵军旗帜而树起2000面汉军红旗。赵军见捉不到韩信等人，便想要撤回营地，回头一看却见营垒上全是汉军的红旗，因而大惊失色，以为汉军已抓获了赵王的全部将领。于是军队大乱，士兵纷纷逃跑，赵将尽管不停地斩杀逃兵，也无法禁止溃败之势。于是汉军趁乱前后夹攻，大败赵军，在水边斩杀了成安君陈馀，活捉了赵王赵歇。
将领们献上首级和战俘，纷纷向韩信庆贺，并问他：“兵法上说：‘布列阵地要右边依背山陵，左边前面要临近水泽。’现在将军你反而命令我们背靠着水列阵，又说打败赵军再吃饭。当时我们并不信服，没想到最后却取得了胜利，这是什么战术？”韩信说：“这也记载在兵法上：‘陷之死地而后生，置之亡地而后存。’况且我所率领的并不是平时训练有素的将士，这样的情况下就等于把兵士置于死地，使每个人都为了保全自己而奋战。要是给了生路，他们都会脱逃而走，哪里还能指挥他们作战呢！”将领们都佩服地说道：“真是好计。您的谋略不是我们所能比得上的。”