汉武帝聪明善断，会用人，执法严格而不宽宥。
汉武帝的妹妹隆虑公主的儿子昭平君娶了汉武帝的女儿夷安公主。昭平君倚仗自己是汉武帝的外甥，为非作歹。隆虑公主担心自己死后，昭平君会犯死罪而无人救他，于是在病危时拿出黄金千斤和一千万钱预先替昭平君赎死罪，汉武帝答应了。
隆虑公主死后，昭平君日益骄纵。
有一次，昭平君喝醉了酒，杀了一个教导公主的女官，被关押起来。廷尉因为他是隆虑公主的儿子，所以向汉武帝报告案情。
武帝身边的人都为昭平君说话：“先前隆虑公主曾出钱预先替昭平君赎过死罪，陛下已答应了。”
汉武帝说：“我妹妹年纪很大才有了这么一个儿子，临终前又将他托付给我。”说完流下了眼泪，叹息了很久，然后说：“法令是先帝创立的，若因妹妹的缘故破坏了先帝的法令，我还有何颜面进高祖皇帝的祭庙！同时又对不起万民百姓。”于是就下令杀了昭平君，但仍然悲痛难忍，左右的人都为之伤心。
这时还在待诏宦者署的东方朔走上前说：“我听说圣明的君主为政，奖赏不回避仇敌，惩罚不区分骨肉。《尚书》上说：‘不偏私、不阿党，王道就开阔平坦。’这赏和罚，是过去五帝所特别看重、三王所难以做到的，现在陛下都办到了，这是天下人的幸事。”
汉武帝开始对东方朔很恼火，后来又觉得他是对的，并任命东方朔为中郎官。