建安二十四年（公元219年），孙权写信给曹操，要求让他讨伐关羽，为朝廷效力，并请求不要泄漏这个消息，而让关羽有所防范。曹操向群臣询问，群臣都说应当为他保密。谋士董昭却说：“我们可以答应孙权为他保密，但暗中将消息透露出去。关羽听到孙权要进攻他，如果退兵自保，那樊城的包围就解除了。如果保守秘密而不泄露，正让孙权得志。再说，被围困的将士不知道有救兵，看看城中粮食就快吃完，估计难以坚守，一定会惊慌不安，万一生出投降的想法，那我们的损失就大了，所以还是透露出去的好。况且关羽为人强悍，自恃江陵、公安两座城池防守坚固，一定不会立即退兵。”
曹操说：“董昭说得对！”于是立即让徐晃将孙权的书信用箭射入被围的城中以及关羽的军营。被围在城里的将士得到书信后，士气旺盛百倍，关羽果然犹豫不决，并没有撤兵回去。
吕蒙到达寻阳，把他的精锐士兵都藏在普通的船中，让百姓摇橹，都穿着商人的衣服，日夜兼程。又将关羽设置的江边据点里的侦察人员全都捉了起来，所以关羽对吕蒙的行动一无所知。
公安、南郡守将糜芳、傅士仁负责供应军需物资，没有能全部按时送到。关羽说：“回去以后，一定要治他们的罪。”糜芳、傅士仁都非常害怕。吕蒙到达后，命令原骑都尉虞翻写信劝说傅士仁，为他指明利害得失。傅士仁收到虞翻的书信，立刻便投降了。吕蒙将傅士仁带上，到达南郡。糜芳在南郡守城，吕蒙突然叫傅士仁出来与他相见，糜芳也立刻开城投降了。
关羽得知南郡失守后，立即向南撤退。
关羽多次派使者与吕蒙联系，吕蒙每次都厚待关羽的使者，允许他们在城中各处游览，向关羽部下亲属各家表示慰问。使者返回后，关羽部属私下向他们询问家中情况，尽知家中平安，因此关羽的将士都无心再战了。关羽自知处境孤独，陷入绝境，便向西退守麦城，而后弃城逃走。士兵们也全都逃散，只有十几名骑兵跟随他。
孙权事先已派人切断了关羽的去路，关羽和他儿子关平逃到章乡时，被孙权部将马忠擒获，并将他们斩首。从此以后，整个荆州都被孙权占据。