公元290年，晋武帝死后，太子司马衷继位，是为晋惠帝。但其是个白痴，除了享乐外，什么事也不懂。皇后贾氏是一个有政治野心的人，她先是借助楚王司马玮除掉掌权的杨氏外戚，接着又施展手段杀了楚王司马玮，这样贾后就完全掌握了朝政大权。
永康元年（公元300年），皇后贾氏废掉了一向与她有矛盾的太子，引起了诸王和一部分拥护太子的朝臣的不满。右卫督司马雅等人认为右军将军赵王司马伦掌握兵权，生性贪婪冒失，可以借他的力量废黜贾后，于是劝司马伦的亲信孙秀说：“皇后残暴嫉妒，不守本分，与贾谧等人一起诬陷、废黜太子。现在国家失去继承人，社稷面临危险，大臣们将要发动政变。您名义上在皇后的中宫任职，与贾氏关系亲密。太子被废黜，大家都说您事先就知道。一旦发生政变，灾祸一定会落到您头上。为什么不让赵王先发制人，废黜皇后呢？”孙秀许诺答应，告诉了司马伦。司马伦同意了，于是通知通事令史张林和省事张衡等人，让他们做内应。
于是孙秀就派人挑拨离间，扬言说宫中有人想废黜皇后，扶立太子。贾后多次派宫女乔装打扮去民间探察，听到这些流言后非常害怕。司马伦、孙秀也趁机劝说贾谧等人尽快除掉太子，让人们断绝希望。结果，贾后就派人杀了太子。
太子死后，司马伦和孙秀准备讨伐贾后，约定用鼓声作信号。到了约定时候，司马伦假借皇帝旨意，命令皇宫禁卫军说：“贾皇后与贾谧等人杀害朕的太子，现在派车骑将军进宫废黜皇后，你们都应该服从命令。事情过后，赐爵关中侯。不服从者，诛灭三族。”众禁卫军都表示服从。
之后又假称诏令骗开宫门，趁天黑进宫，把士兵布置在路的南边，派翊军校尉齐王司马冏带领100名士兵入宫。华林令骆休为内应，把晋惠帝司马衷接到东堂，下诏把贾谧召到殿前，要杀了他。贾谧跑到西钟下面，大叫：“皇后救我！”士兵上前把他杀了。
贾后见到司马冏，惊讶地问：“你来干什么？”司马冏说：“有诏令要逮捕你。”贾后说：“诏令应该是从我这儿发出的，还有什么诏令！”贾后跑到皇帝住的地方，远远地对司马衷喊：“陛下有妻子，却让人废黜，就说明陛下自己也将被废黜了。”
于是贾后被废为庶民，囚禁在建始殿。
司马伦成功地废黜了贾后以后，又与孙秀图谋篡夺皇位，打算先除掉朝廷中有名望的大臣，并借机报复以前结怨的人。于是就把张华等人抓起来杀掉，并诛杀三族。自己担任相国、侍中等多项要职。
永宁元年（公元301年）正月，相国司马伦和孙秀让牙门赵奉假借宣帝司马懿的神灵传语，说：“司马伦应当尽快入西宫即位。”
散骑常侍义阳王司马威一向谄媚侍奉司马伦，司马伦就让司马威兼任侍中，派他逼迫惠帝交出玺绶，起草禅让的诏书。又派尚书令满奋手持符节，捧上玺绶，表示惠帝已经把帝位禅让给司马伦。
初九，司马伦准备好皇帝专用的车马仪仗，进入皇宫，即皇帝位。然后大赦天下，改年号为建始。让司马衷从华林园西门出宫，到金墉城居住，派张衡带兵看守，然后尊他为太上皇。
司马伦当上皇帝，大肆封官，手下的人被越级提拔的不可胜数，甚至奴仆士兵也都封官加爵。每当朝会，插着貂尾、蝉羽的高级官员座无虚席。当时的人为此编了句谚语：“貂不足，狗尾续。”这一年，全国府库的储备都不够用来赏赐。封侯的人太多，来不及铸造官印，有的就给他一个没有字的光板印代替。
齐王司马冏见司马伦当了皇帝，心里很不服气，便向全国发出了讨伐司马伦的檄文，号召各地亲王起兵。成都王司马颖、河间王司马颙都有夺权的野心，便和司马冏联合攻打司马伦。两方打了60多天，死了10万多人，最后司马伦兵败被杀。
司马冏进入洛阳，怕司马颖和司马颙跟他争权，便让惠帝复位，封自己为大司马，在幕后操纵政局。司马颙看穿了司马的诡计，便派出2万兵马攻打洛阳。长沙王司马乂也有政治野心，起兵响应司马颙。他派出100名骑兵，冲进洛阳，杀了司马，控制了朝政。
司马颖和司马颙联合起来进攻洛阳，共同对付司马乂。司马乂控制住惠帝，发兵抵抗。正当双方打得难解难分之时，洛阳城里的东海王司马越利用皇城的禁卫军，在夜里捉住司马乂，将他活活烧死。司马颖乘机进入洛阳，掌握了政权。
司马越认为自己杀司马乂有功，却没有得到什么好处，心有不甘，便假借惠帝的名义，起兵攻打司马颖，结果打了败仗，逃回东海郡。
这时，跟司马颖有仇的幽州刺史王浚，不甘心让司马颖掌握政权，便联合鲜卑、乌桓攻打司马颖。司马颖忙派人去匈奴，请左贤王刘渊前来助战。最后，王浚打败了司马颖，司马颖挟持惠帝逃到长安。
长安掌握在河间王司马颙的手中，他见司马颖兵败来投，便趁机排挤他，从而独揽了朝权。司马越联合王浚攻下长安，将惠帝、司马颖、司马颙带回洛阳。不久，司马越杀了司马颖、司马颙，毒死了惠帝，另立惠帝的弟弟豫章王司马炽为帝，史称晋怀帝。
从公元291年楚王司马玮带兵进入洛阳开始，到公元306年惠帝被毒死为止，战乱持续了10多年，史称“八王之乱”。