晋孝武帝太元十年（公元385年），拓跋从曾祖拓跋纥罗和他的弟弟拓跋建以及各部大人，共同推举拓跋为首领。次年正月初六，拓跋在牛川（今呼和浩特市西南）召集各部落，建立代国，登上代王位，改年号为登国。
二月，代王拓跋迁到定襄的盛乐城居住，致力于农业，使民众得到休整，国内的人都爱戴他。
三月，匈奴部落首领刘显从善无向南迁到马邑，他的同族人刘奴真率领所属部众向代国请求归降。
四月，拓跋改称魏王，北魏政权正式建立。
一天，魏王拓跋向东前往陵石，护佛侯部落首领侯辰、乙佛部落首领代题都叛逃。各将领请求追赶，拓跋说：“侯辰等人世代效力，有了罪过应该姑且容忍他们。当今国家刚开始创立，人心不统一，愚昧的人本来会进退无常，不值得追赶他们！”
七月初十，魏王拓跋返回盛乐城，代题又率领部众来归降。过了10多天，代题又投靠刘显；拓跋命令他的孙子倍斥接管他统领部众。刘显的弟弟刘肺泥率领部众归降北魏。