北魏末年，各族人民大起义，沉重地打击了北魏王朝的统治。公元500年，孝文帝元宏病死，宣武帝元恪继位，北魏又开始衰落。
公元516年，孝明帝元诩即位，因为年纪太小，由他母亲胡太后临朝听政。
胡太后是个专横奢侈的人，她相信佛教，认为佛法能减轻她的罪，于是动用大量人力物力，开凿石窟，建造佛像。
北魏的皇室贵族纷纷效仿胡太后，互相攀比，穷奢极侈，向百姓穷凶极恶地搜刮。人民忍受不住起来反抗，但最终被镇压了。
此时，北魏内部也发生大乱。胡太后毒死了她的儿子孝明帝元诩，另立孝明帝的堂侄、3岁小儿元钊为帝。
有个部落酋长尔朱荣以替孝明帝报仇为借口，率兵南渡黄河，进攻洛阳。他将胡太后和元钊投入黄河溺死，又杀死王公卿士1000余人，另立元子攸为帝，称为孝庄帝。这次事件史称“河阴之变”。
公元532年，元修即位，是为孝武帝。这时国势日衰。
公元534年，孝武帝元修逃向关中，投靠宇文泰，北魏的实权落在大将高欢和宇文泰手里，孝武帝成了傀儡。
第二年，宇文泰杀了孝武帝，另立元宝炬为帝，是为文帝；高欢另立元善见为帝，是为孝静帝，迁都邺城。从此，北魏就分裂成两个朝廷，历史上把建都在长安的叫西魏，建都在邺城的叫东魏。