陈后主祯明二年（公元588年）三月，隋文帝杨坚下诏，陈述陈朝的罪恶，宣布将要对其进行讨伐。又让使者送玺书到陈朝，列举了后主陈叔宝的20条罪状。还下令将诏书抄写30万份，散发到整个江南地区。
十月二十八日，隋文帝祭告太庙，然后任命各路统帅，部署行军路线。共有各路军总管90人，士兵50多万人。
十一月初二，隋文帝亲自为将士饯行。隋师出发后，各路军队推进很快，抵达长江北岸。然而陈叔宝却依然漫不经心，迟迟不派出军队。陈叔宝让朝廷群臣商议对策，由于奸臣阻挠，也一直定不下方案。
陈后主曾经若无其事地对侍卫近臣说：“帝王的气数在此地。自立国以来，齐军曾经3次大举进犯，周军也曾经2次大兵压境，但是无不遭到惨重失败。现在隋军来犯又能把我怎么样！”都官尚书孔范附和说：“长江是一道天堑，古人认为就是为了隔绝南方和北方。现在敌军难道能飞渡不成！这都是边镇将帅想建立功勋，所以谎报边事紧急。我常常觉得自己官职低下，如果敌军能越过长江，我一定会建功立业，荣升太尉了。”
有人谎报说隋军马匹多死，孔范又口出大言说：“这些军马都是我国的马，怎么会死亡呢？”陈后主听后大笑，认为孔范说得很对，所以根本不加以防备，每天奏乐观舞、纵酒宴饮、赋诗取乐不止。
隋开皇九年（公元589年）正月，隋军渡过长江，进逼建康。当时建康还有正式武装的军队10多万人。陈后主一向怯懦，不懂军事，只是不停地哭泣，台城里的安排布置，全都委托给大监军施文庆。
施文庆知道众将领都痛恨自己，因此他唯恐他们立功，于是上奏说：“这些将领总是不满足，平时就不服从陛下，现在情况紧急，怎么能完全信任他们呢？”因此这些将领凡是有事启奏的，大部分都不被批准。
隋吴州总管贺若弼进攻京口的时候，陈朝都督萧摩诃请求率领军队迎战，陈后主不答应。等贺若弼进军到钟山，萧摩诃又说：“贺若弼孤军深入，还没有构筑坚固的营垒，我军出兵袭击，一定可以攻克。”陈后主还是不答应。
陈后主召集萧摩诃、镇东大将军任忠在内殿商议军事。任忠说：“兵法有言：到敌人地盘进攻，速战速决最为有利；在自家地盘抵抗，稳重放手最为有利。现在国家兵力粮草都很充足，应该固守台城，沿秦淮河修建栅栏，隋军即使前来进攻，也不要出兵交战。然后分出兵力截断长江水路，让隋军的消息无法传递。陛下再给我1万精兵，金翅战船300艘，顺江而下，直接进攻六合镇。隋朝军队一定以为他们渡过长江的士兵已经被俘虏，气势自然挫败。”
“淮南的百姓与我以前就很熟悉，现在听说是我前往，一定会响应服从。再扬言说要进军徐州，截断敌军的退路，那么不用进攻敌人，他们自己也会撤退。等到雨季春水上涨，上游的周罗等各路人马一定能顺流而下，赶来增援。这是良策。”陈后主没有听从。
第二天，陈后主忽然说：“长期相持不战，让人心烦，让萧摩诃出兵攻打他们。”任忠叩头苦苦请求不要出战。
孔范又上奏说：“请求决战，一定为陛下在燕然山刻石记功。”陈后主答应了，对萧摩诃说：“你可为我决一死战！”萧摩诃说：“从来作战都是为了国家与自己，今天的情况也是为了妻子儿女。”陈后主拿出很多金帛财物犒赏军队。
二十日，陈后主让鲁广达在白土冈布阵，在各路大军的最南边；接下来依次是任忠、樊毅、孔范，萧摩诃的军队在最北边。各路军队南北绵延了20里，首尾之间，进退互相都不能知晓。
隋将贺若弼率领轻骑登上钟山，望见陈朝各路军队，于是奔驰下山，与手下的总管和士兵8000多人，布好军阵等待陈军。
因为陈后主与萧摩诃的妻子私通，所以萧摩诃一开始就没有拼死作战的想法，只有鲁广达率领士兵拼死奋战，抵挡贺若弼的军队。隋军士兵死了273人，隋军撤退了很多次。后来贺若弼的军队放烟火掩护自己，士气重新振作。
陈朝士兵得到隋军的人头，都跑去献给陈后主求取赏赐。贺若弼知道他们骄纵松懈，于是又带领军队进逼孔范。孔范的军队刚一交锋就立刻逃走，陈朝各路大军看见，骑兵、步兵都陷入混乱，溃散不能阻止，死了5000人。
总管员明擒获萧摩诃，押送到贺若弼那里。贺若弼命令拉出去斩首，萧摩诃神色自若。贺若弼于是把他放了，并且以礼相待。
任忠骑马进入建康台城，见了陈后主，告诉他失败的情况，说：“陛下自己保重，我是无能为力了！”
陈后主给了他两袋金子，让他再招募人马出战，任忠说：“陛下只有准备船只，前往上游会合各路大军，我当以死侍奉护卫。”陈后主听信了他，让他出外布置，命令宫女整理行装等待，等了很久都没有回来，大家都觉得奇怪。当时隋朝韩擒虎率军从新林进军，任忠已经率领几名骑兵到石子冈迎降去了。
任忠领着韩擒虎直接进入朱雀门，一些陈军的士兵想抵抗，任忠挥挥手说：“我都投降了，你们还想干什么？”于是全都四下逃走。
陈后主惊慌失措，想要逃走躲起来，尚书仆射袁宪严肃地说：“隋军入侵，一定不会冒犯陛下。情况已经这样了，陛下还想到哪里去？请陛下整理衣冠，在正殿端坐，像梁武帝萧衍见侯景一样。”
陈后主不听，下了坐床，说：“兵刃底下，不能抵挡，我自有办法！”与十几个宫人走出后堂景阳殿，准备跳到井里，袁宪苦苦劝谏也不听。后阁舍人夏侯公韵用身体挡住井口，陈后主与他争执，争了很久，才得以跳进井里。
过了不久，隋军士兵来了，向井里张望，大声叫喊，没有人答应，准备要扔下石头时才听到叫声，于是用绳子拉上来，还惊讶为什么如此沉重，后来才发现，原来陈后主与张贵妃、孔贵嫔三个人一起被拉了上来。
当时，陈朝宗室王侯在建康城里的有100多人，陈后主担心他们变乱，把他们全都召进宫，命令他们聚集在朝堂，让豫章王陈叔英监视他们，又偷偷地加以戒备。台城失守，他们都出去投降了。