在言行上趾高气扬，放浪不羁历来是做人的大忌。社会上有一些人喜欢说大话、吹牛皮、翘尾巴、抖精神、摆架子、耍威风、神气十足，到头来只能淹没在别人鄙夷的目光中，所以，只有做到内精明而外浑厚，才能为自己营造出更温馨的生存空间和更融洽的人际关系。
汉元光五年，信奉儒家学说的汉武帝征召天下有才能的读书人。年已70多岁的川人公孙弘的策文被汉武帝欣赏，提名为对策第一。汉武帝刚即位时也曾征召贤良文学士，那时公孙弘才60岁，以贤良征为博士。后来，他奉命出使匈奴，回来向汉武帝汇报情况，因不合皇上意图，引起皇上发怒，他只好称病回归故乡。这次他荣幸地获得对策第一，重新进入京都大门，就思量着要吸取上次教训，凡事必须保持低调些才好。
从此，公孙弘上朝开会，从来没有发生过与皇上意见不一致时当面庭争的情况。凡事都顺着汉武帝的意思，由皇上自己拿主意，汉武帝认为他谨慎淳厚，又熟习文法和官场事务，一年不到，就提拔他为左内史。
有一次，公孙弘因事上朝奏报，他的意见和主爵都尉汲黯一致，两人商量好坚持共同的主张。谁知当汉武帝升殿，邀集群臣议论时，公孙弘竟推翻自己先前的主张，提出由皇上自己拿主意。汲黯顿时十分恼怒，当廷责问公孙弘说：“我听说齐国人大多狡诈而无情义，你开始时与我持一致意见，现在却背弃刚才的意见，岂不是太不忠诚了吗？”汉武帝问公孙弘说：“你有没有食言？”公孙弘谢罪说：“如果了解臣的为人，便会说臣忠诚；如果不了解臣的为人，便会说臣不忠诚！”汉武帝倒也十分同意公孙弘的说法。左右群臣每次诋毁公孙弘，皇上都能宽厚地为他开脱，几年后提拔他为御史大夫。
公孙弘平时是个谈笑风生、博学多闻之人。他常常说：“君主常犯的错误往往是不虚心纳言，臣子常犯的错误是生活奢侈不节俭。”
公孙弘在皇上眼中是个谨慎淳厚的臣子，但有些大臣却以为他是个伪君子。有一次，主爵都尉汲黯听说公孙弘生活节俭，晚上睡觉盖的是布被，便入宫和汉武帝进言说：“公孙弘居于三公之位，俸禄这么多，但是他睡觉盖布被，这是假装节俭，这样做岂不是为了欺世盗名吗？”汉武帝马上召见公孙弘，问他说：“有没有盖布被之事？”公孙弘谢罪说：“有此事。现在汲黯是九卿之中与臣最友好的朋友，然而今日当廷责备我，这正好说中了我的要害。我位居三公而盖布被，诚然是用欺诈手段来沽名钓誉。臣听说管仲担任齐国丞相时，市租都归于国库，齐国由此而称霸；到晏婴任齐景公的丞相时从来不吃肉，妾不穿丝帛做的衣服，齐国得到治理。今日臣虽然身居御史大夫之位，但睡觉却盖布被，这无非是说与小官吏没什么两样，怪不得汲黯颇有微议，说臣沽名钓誉。况且陛下若不遇到汲黯，还听不到这样的议论呢！”汉武帝听公孙弘满口认错，更加觉得他是个凡事退让的谦谦君子，因此更加信任他。元狩五年，汉武帝免去薛泽的丞相之位，由公孙弘继任。汉朝通常都是列候才能拜为丞相，而公孙弘却没有爵位，于是，皇上又下诏封他为平津候。
公孙弘拜为丞相后，名重一时。当时，汉武帝正想建功立业，多次征召贤良之士。公孙弘便在丞相府开办了各种客馆，开放东阁迎接各地来的贤人。每次会见宾客，他都格外谦让恭敬。有一次，他的老朋友高贺前来进谒，公孙弘接待了他，而且，留他在丞相府邸住宿。不过每顿饭只吃一种肉菜，饭也比较粗糙，睡觉只让他盖布被。高贺还以为公孙弘故意怠慢他，到侍者那里一打听，原来公孙弘自己的饮食服饰同样如此简朴。公孙弘的俸禄很多，但由于许多宾客朋友的衣食都仰仗于他，因此家里并没有多余的财产。
公孙弘活到八十岁，在丞相位上去世。以后，李蔡、严青翟、赵周、石庆、公孙贺、刘屈嫠相继成为丞相。从李蔡到石庆，丞相府的客馆都形同虚设，到公孙贺、刘屈嫠任丞相时，原来的客馆都被人误认为是马厩库了。这些人中只有石庆在丞相位上去世，其他人都遭到诛杀。看来，公孙弘不肯廷争，取容当世也是一种不得已的处世方法。而他身居相位，能做到厉行节约，布被精饭，却也并不是一件容易的事。