虎门销烟之后，外国侵略者借此发动了鸦片战争，我国的劳动人民陷入了水深火热之中。在英军攻占了广州之后，他们烧杀抢掠无恶不作，人民对他们深恶痛绝。
在广州郊区，有一个叫做三元里的乡村。1841年四月初九，英军到三元里一代抢劫，碰到了去拜神的韦绍光的妻子，竟然当众对她进行侮辱，韦绍光和村民忍无可忍奋起与英军搏斗，当场打死了8名英军。知道英军不可能善罢甘休，三元里乡人民自发地在一座古庙前聚集，他们决心齐心协力共同抵抗敌人，并且用庙里的三星神旗作为指挥旗，誓死保卫家园。周围的乡镇听说了这个消息，由当时的一名举人何玉成发起，向广州和周边的各村发去“飞柬”，让他们集合村里的青壮年一起准备抗击英军。
下午，附近103乡的代表都聚集起来，开始商讨抵抗英军的方法。他们决定联合起来，不论哪里受到攻击，就敲锣打鼓，各乡16岁到60岁的男丁一齐上阵把敌人引诱到埋伏的地点围歼。老人和小孩疏散到安全的地点，妇女则在后方负责煮饭和联系。就这样，三元里地区组织起来了一支特殊的义勇军队伍，开始了紧锣密鼓的战斗准备。
四月初十早晨，村民们打着各色的旗帜，手里拿着大刀、长矛和鸟枪，还有很多人拿着耕作的工具：锄头、铁锹、木棍、锤子，一万多人浩浩荡荡地向着英军占领的四方炮台进发。英军虽然只有1000多人，但是他们靠着新式武器负隅顽抗。按照计划，义勇军队伍把敌人引诱至沼泽和丘陵很多的牛栏岗附近，在敌人进入埋伏圈之后，等待已久的乡民从四周猛冲下来，冲在最前面的颜浩长手持长矛，直接把英军的少校毕霞杀死。刚好这个时候，天下起大雨。火炮和枪械被大雨淋湿无法使用，而大刀长矛刚好派上用场。乡民依靠自己对地形的熟悉和兵器的优势，越战越勇。趁着敌人在泥泞里无法动弹的时机，他们分割包围，英军被打得抱头鼠窜，直到晚上才勉强突围溜回到了四方炮台。
第二天，闻讯赶来的广州附近佛山、番禺等地的民众，带着前一天缴获的大批武器，把四方炮台团团围住，义勇军人数迅速到达了数万人。在震天的杀声中，共歼灭了敌人200余人。虽然此后，由于政府官员的软弱和卑躬屈膝，义勇军被迫解散，但是英军由此撤离了广州。
三元里人民自发组织的抗英斗争，是近代中国人民自发武装反抗外国侵略者的第一声，并且勇敢地击退了敌人。俗话说：“天下兴亡，匹夫有责。”当祖国被侵略的时候，任何人都应该奋起反抗。我们应该永远记住：保卫祖国就是保卫自己！