这是王元姬去世后的第一个初春，大势已去的残冬仍不肯轻易地放弃自己的统治地位，还要凭借着所剩无几的余威，作着最后的挣扎，想在洛阳多赖上几天。东山再起的初春，已经卷土重来，带着一股子阳刚之气。不断地向残冬发起冲击，试图尽快地将残冬驱赶出伊洛盆地。残冬与初春就好似两支势均力敌的军队，为了争夺一块地盘，进行了十多天的拉锯战。已经等待了好几个月的野草与垂柳，再也按捺不住了，趁着残冬与初春正在进行混战之机，悄悄地冒出尖嫩的叶芽，探头探脑地窥视着外面的世界。
这些日子，随着春天的一步步逼近，一向沉稳的司马炎，不知是何原因，竟然也像是思春怀春的少女，变得躁动不安起来，心中好似在惦念着什么，想做些什么。但认真地一想，却又不明白到底是在惦念着什么，究竟该做些什么，无论如何也理不出个头绪来，找不出个答案来。这种莫名的烦躁，就仿佛那似有若无的春色，经常笼罩在他的心头，摸不着，抓不到，挥不去，搞得他心烦意乱，寝食难安。
这一天，经过反反复复的较量已经占据了上风的初春，终于击溃了残冬的最后一次反扑，再一次控制了整个洛阳城，用和煦的春风与灿烂的阳光向城中的居民炫耀着它的胜利，显示着它的温柔。已被寒冬关在深宫中达两三个月的司马炎，也让这明媚的春光吸引住了，带着几名贴身的太监来到后花园，想借此来排遣心中的烦躁。
初春的后花园里仍是一派萧条，那些名贵而娇嫩的花木，好似一群柔弱而怯懦的娇小姐，似乎还没有意识到春天已经降临，依然紧裹着厚厚的冬装，不敢向人展现婀娜的身段与艳丽的面容。只有生长在液池畔的十几株垂柳，仿佛一群健康而泼辣的村姑，早早地觉察到了春天的来临，迫不及待地换上了春装，在略带寒意的春风中翩翩起舞，尽情地展示她们的风采。
那一簇簇缀满淡黄色的柳芽、在轻风中摇曳的柳条，那一片鲜嫩活泼、令人心旷神怡的新绿，马上引起了司马炎的注意。他快步来到液池畔，伫立在垂柳下，伸手牵过细长而柔软的枝条，先是放在鼻尖上嗅了嗅它的气味，接着又摘下几片黄中带绿的叶芽，放进嘴里慢慢地咀嚼着，细细地品味着，久久地思索着。过了好久，他才将口中的那略带苦涩的叶芽吐了出来，喃喃自语道：“柳树又绿矣，春天又来矣。母后忌日快要到矣，朕用何物去祭祀太后？”
“陛下不必多虑。”身边一个根本就不明白司马炎心思的太监插言道，“太常①定会将一切祭祀物品准备停当。”
司马炎摇了摇头，慢慢地晃荡着垂柳的枝条，双目凝视着液池中微波荡漾的春水，愧疚地说：“朕辜负了母后之厚望，无颜面对母后在天之灵啊！”
作为儿子，司马炎很早就对父亲司马昭与母亲王元姬怀着不同的感情：对父亲司马昭，他是畏惧大于敬重，虽然他在父亲面前唯唯诺诺，惟命是从，不敢有丝毫的违抗，但在他的心灵深处，却常常会莫名其妙地产生出一种拒绝与反抗的情绪，有时甚至还会在暗地里做些阳奉阴违的事情。而对于母亲王元姬则恰恰相反，他是敬重大于畏惧，尽管母亲从未声色俱厉地训斥过他，可母亲的每一句话都会像种子人士一样，在他的心中扎下根来，永远也不会消失和淡忘，更不敢不以为然、口是心非。
正是出于这种微妙的感情，使司马炎对父母的去世也有着不同的表现：在父亲司马昭去世后，他的悲痛是表面的，带有不少表演的成分，那种种哀伤的言行，大多是出于政治的需要，是做给别人看的，是在为自己取代曹奂而做准备；而在母亲王元姬去世后，他那种悲痛欲绝的样子则是发自内心的，是不由自主的，并不含有任何矫饰与伪装的成分，更没附有某种别有用心的目的与企图。
王元姬的溘然长逝，虽然没有像司马昭的去世那样，在朝野引起一场剧烈的震荡，甚至改变了北方大地的历史。然而，王元姬在临终之际的嘱托，却给司马炎留下了刻骨铭心的记忆，让他背负上了一个异常沉重而又无法推卸的历史使命与责任——扫平江南，一统天下！
尽管司马昭在临终之前也有过类似的嘱托，但司马炎那时一心想的是如何以晋代魏，怎样才能登上皇帝的宝座，对于灭吴之事并未真正放在心上，只是为了安慰奄奄一息的父亲，他才拜受了父亲的遗嘱。在他软硬兼施地将魏帝曹奂逼出皇宫、堂而皇之地受禅为帝以后，他几乎把所有的时间与精力都用在了如何稳定国内局势、怎样巩固自己的帝位上，灭吴之事只不过是有时想一想、偶尔提一提而已，从未真正下过伐吴的决心，更没有做出过具有实质性的军事部署。
①太常：官名，第三品，九卿之一，掌管宗庙祭祀礼仪。
可是，自王元姬去世之后，事情就发生了质的变化，出兵伐吴的念头便时时出现在司马炎的脑海，萦绕在他的心头。只是由于这一年中接二连三地发生了几件关系到国家安危的大事情，迫使他不得不暂时放弃了伐吴的念头，放缓了灭吴的步伐：去年秋天，当他正要迈出伐吴的第一步时，黄、淮二河果然像张华所预言的那样泛滥成灾，淹没了堪称晋国“粮仓钱库”的沿河两岸大片丰收在望的良田沃土，百余万灾民无家可归，嗷嗷待哺。因而，他只得采纳了杜预的建议，不仅下诏免除了那些郡县当年的租赋，而且急调国中之存粮赈济灾民，致使府库入不敷出，严重亏空，失去了对外用兵的物资基础……继而，吴国老谋深算的丁奉与陆凯为拔掉最热心于攻吴的石苞这颗钉子，以消除对吴都建业的最大威胁，大施反间计；而素与石苞不睦的淮北监军王琛又趁机推波助澜，无事生非。他轻信了王琛的密报，怀疑石苞暗中与吴国进行勾结，图谋不轨，免去了石苞的大司马之职，剥夺了其兵权，改任大将军陈骞都督扬州诸军事……孙皓趁晋国边帅易人、军心浮动之机，强令万彧、丁奉、施绩率领兵马，分三路进犯晋国。这时，他才明白中了丁奉、陆凯的计，受了王琛的骗。他一边改封石苞为司徒，以表悔过与致歉，一边调兵遣将分头去迎击入侵之敌……
王元姬去世后的一年，对晋国来说是一个多灾多难之年。这些连续不断的灾与难，虽然一再延误了司马炎伐吴的进程，但并没有冲淡王元姬的临终嘱咐对司马炎产生的影响，也没有动摇他灭吴的志向。当新的一年到来之时，在司马望、司马骏与胡烈率军分别击退了吴军的三路来犯之敌后，伐吴的念头就又像那正在复苏的野草与垂柳一样，开始躁动起来，搅扰得他心烦意乱、寝食难安！
如今，初春已经战胜了残冬，躁动了多日的垂柳也已冒出了一串串鲜嫩的叶芽，那个在司马炎心中盘踞了好久的伐吴之念，也终于冲破重重困扰，浮现在他的心头。他久久地伫立在液池之畔，下意识地摇晃着垂柳的枝条，目不转睛地凝视着微波荡漾的春水，脑海里却在剧烈地翻腾着：母亲的忌日就要到了，可母亲的遗嘱却迟迟没有实现，在祭祀母亲时他又该说些什么，又能说些什么？难道还要让母亲的在天之灵长久地等待下去吗？不，他不能让母亲在九泉之下望眼欲穿、伤心垂泪！他不能再犹豫迟疑了，必须要迈出伐吴的第一步，以此来作为祭祀母亲时的供品！
想到这里，司马炎才突然明白了这些日子烦躁不安的真正原因，知道了自己一直在惦念着什么、想做些什么。他深深地吸了口气，猛地揪断了垂柳的枝条，扔进液池中，高声地吩咐着身边的太监：“速请羊祜、杜预与张华到便殿议事！”
当司马炎在液池畔的垂柳下为伐吴之事大伤脑筋的时候，羊祜正在书房里面对着一幅大地图苦思冥想。
在羊祜简朴的书房里，既没有价值昂贵的珍宝，也没有璀璨夺目的珠玉，有的只是琳琅满目的书籍，而最引人注目的是一幅巨大的地图。这幅几乎占据了一面山墙的晋、吴两国地图，是羊祜请人绘制，并请著名地理学家裴秀审定的。站在这幅大地图前，晋、吴两国的山川河流、湖泊港湾、村镇城市、道路驿站、兵营要塞等皆尽收眼底，一览无余，如同亲临其境一般。
三年多前，当羊祜在司马昭的病榻前领受了相机伐吴的重托后，就请人开始绘制这幅地图；司马炎受禅称帝以后，这幅地图就出现在书房的这面山墙之上，并且一直挂到了今天。三年以来，羊祜一有空闲，便站在这幅地图前反复观看，认真思索，久久不肯离去。在王元姬去世之后，他出现在这幅地图前的次数就更加频繁了，站立的时间也更长了。尤其是今年入春以来，他更是像着了魔似的，只要一忙完公务，就立即来到这幅地图前，对着它发呆，如醉如痴，废寝忘食。这幅地图仿佛变成了他生命中最重要的部分，他似乎是在为这幅地图而活着。三年了，这幅地图随着时光的流逝已经开始逐渐地改变颜色，由雪白变成淡黄。而羊祜也伴着这幅地图的变色改变着容颜，浓密的头发从油黑发亮变得灰暗无光，脸庞从光洁红润变得细纹纵横，目光从明亮热烈变得深沉坚毅……
在满朝文武之中，羊祜并不是官爵显赫的“王”与“公”，而只是一个位居中游的朝臣。但“言必行，行必果”的人生信条，使他义无反顾地踏上了一条充满艰险的坎坷之路，开始了他辅佐司马炎平定天下的艰难跋涉。既然他已经接受了司马昭与王元姬的重托，那么，他就必须去兑现自己的承诺，不能言而无信，更不能出尔反尔！正是由于这种原因，在司马昭去世后的三年多来，尤其是王元姬去世后的近一年来，他好似一个最守信用的人在还愿一样，经常面对着这幅地图沉思，苦苦地寻找着灭吴的良机与突破口。
羊祜犹如被那幅地图紧紧地吸住了一般，纹丝不动地站在地图前，两道深邃的目光像是犁田耙地似的，在地图上来回移动，从上到下，从左到右，没完没了，无休无止。大概过了有一个多时辰，他好似一位正在耕耘的农夫忽然发现了一个大金块一样，两眼放射出异样的光芒，牢牢地盯在了一块地方上。随后，他又挥起拳头，狠狠地砸在它上面，情不自禁地说：“就从此处开始起步！”
“从何处开始起步？叔子兄意欲何为？”羊祜的话音还未落，身后便有人问道。
羊祜吃了一惊，急忙转过身去，只见杜预和张华正站在他面前，笑眯眯地瞅着他。
羊祜苦笑了一下，抱歉地说：“不知二位贤弟大驾光临，怠慢，怠慢。”
恭立在一旁的家丁稍带埋怨地说：“大人只顾对着此图发呆，让杜大人与张大人等了许久。”
“抱歉，抱歉。”羊祜一边向杜预和张华拱手致歉，一边责怪着家丁，“杜大人与张大人来此，汝为何不告知于我？”
家丁一肚子委屈地说：“大人早有吩咐：在观看此图时，外人不得打扰。小人岂敢明知故犯！”
杜预连忙解释道：“此非他之过也，是我怕打断叔子兄思绪，故而制止之。”
羊祜不好意思地朝家丁笑了笑，温和地说：“快给二位大人上茶。”
家丁献上茶，正欲退下，羊祜又吩咐道：“我在观看此图时不见宾客，惟有杜大人与张大人可以例外。”
“小人记下矣，惟有杜大人与张大人可以例外……”家丁边说边退出书房。
羊祜又朝杜预与张华笑了笑，轻声问道：“二位贤弟光临寒舍，有何见教？”
杜预呷了口茶，指了指窗外，笑嘻嘻地说：“今日阳光灿烂，大地回春，我一时兴起，欲邀茂先贤弟与叔子兄同往伊阙寻春观柳，没料到却打扰了叔子兄。”
张华也附和道：“伊阙之‘柳林烟笼’是洛阳一大胜景。值此乍暖犹寒之时，万物皆尚未复苏，周围一片灰黄，惟有此处之柳林吐绿叠翠，远望如轻烟笼罩，近观则新鲜可爱，令人心神顿爽。叔子兄不欲前往游览乎？”
“‘柳林烟笼’之胜景，我亦早有耳闻，只是至今尚未游览过。今经茂先贤弟如此一说，则更让人心想神往。只是我今日心绪不宁，无心游玩观景，恐要有扫二位贤弟之雅兴。”羊祜有些难为情地说，“请二位贤弟自去游览吧，莫要辜负了这大好春光，愚兄就失陪矣。”
“缺少叔子兄，即使是仙境神山，我与茂先也会觉得索然寡味。”杜预又呷了口茶，关切地问，“叔子兄为何心绪不宁，莫非在为伐吴之事而烦躁乎？”
“然也。”羊祜心事重重地说，“我等不知何德何能，竟然深受先帝与太后器重，以国事相托。如今，先帝归天已三年有余，太后仙逝已近一载，可伐吴之事至今依旧毫无进展，辜负了先帝与太后之厚望，实在令人心急如焚，坐卧不安！”
“叔子兄之心，愚弟深为理解。”杜预颇有同感地说，“我何尝不是如此。太后之忌日就要到矣，届时，面对先帝与太后在天之灵，我等又有何话可说？故而，近几日来，我常常是辗转反侧，彻夜难眠！”
张华见杜预已把话说开，也向羊祜交底了；“元凯兄今日邀我二人去伊阙，并非真要去观赏那‘柳林烟笼’，而是欲寻个僻静之处，细细议论议论伐吴之事。”
“如此说来，我等是同病相怜也。”羊祜瞅了瞅杜预，又瞧了瞧张华，恳切地说，“今日春光明媚，‘柳林烟笼’又是闻名遐迩之胜景，游人定不少，很难有个僻静之处。我等与其舍近而求远，来回奔波，耗时费力，何如就在此处议论一番。”
“如此也好。”杜预点头称是。马上就把话题转入了正轨。“我听宫中近侍说：近些日子，圣上心情烦躁，茶饭不思，常常独自发呆。以我度之，圣上定是在为伐吴之事而忧虑。我等身为臣子，又受先帝与太后之重托，但却不能为圣上分忧解愁，实在令人汗颜！”
张华也郁悒地说：“昨日太常请我写篇祭文，以供祭祀太后时用。可我想了大半夜，却不知从何处下笔。太后之遗愿至今仍悬在空中，我心中羞愧难当，还有何可言之处！”
“是啊，受人之托而又有负厚望，这滋味实在苦涩无比，令人无法下咽！”羊祜将手中的茶碗重重地放在几案上，沉闷地说，“伐吴之事不可再拖下去，必须要迈出第一步。这才是对太后最好之祭祀。”
杜预愣了下神，惊奇地问：“莫非叔子兄已思出伐吴之妙计良策？”
张华也有所感悟地说：“方才叔子兄曾面对着地图说：‘就从此开始起步！’不知究竟为何意？”
“二位贤弟请随我来。”羊祜起身离座，朝着那幅大地图走去……
杜预与张华也连忙起身跟了上去，与羊祜并肩地站在那幅大地图前。
“二位贤弟请看……”羊祜指着地图上的一块地方，正要说下去，家丁带着一个宦官走进了书房，打断了羊祜将要吐出口的话语。
那宦官见杜预和张华都在这里，庆幸地说：“正好杜大人与张大人也在此处，省得小人再东奔西跑矣。”
羊祜把已涌到嘴边的话咽了回去，客气地问：“公公光临寒舍，有何公干？”
那宦官一本正经地回答：“圣上请三位大人立即前去便殿议事。”