当羊祜、杜预与张华来到便殿时，司马炎正伏在御案上认真地观看着地图。因为羊祜、杜预与张华官职不同，平时他们是各守其职，各尽其责。所以，司马炎虽也经常召见他们询问政务，但都是分别召见。像今天这样将他们三人同时召来，自王元姬去世后还是第一次，这就使他们马上想起了王元姬的临终重托。再加上御案上放着的地图，更让他们明白了司马炎此次召见的真正目的。
果不其然，君臣相见已毕，司马炎就开门见山地问道：“太后之忌日就要到矣。太后在临终前之重托，不知三位爱卿可还记得否？”
羊祜、杜预与张华互相交换了一下眼色，异口同声地回答：“太后之重托臣没齿难忘，时刻铭记在心。”
“如此便好。”司马炎打量了一下羊祜、杜预与张华，又严肃地问道，“太后归天已近周年，可太后之遗愿却依旧遥遥无期。不知三位爱卿对此作何感受？”
“是臣等无能，让先帝与太后又空望一载。”羊祜低下头说，“不过，对先帝与太后之重托，臣等一直耿耿于怀，须臾不敢淡忘。方才，臣等还在议论此事。”
司马炎睁大了眼睛，紧盯着羊祜，满怀希望地问：“三位爱卿可曾议论出结果？”
羊祜还在考虑着如何应对司马炎，杜预却替他回答：“左仆射已思得伐吴之策。”
司马炎精神为之一振，急切地问着羊祜：“羊爱卿有何伐吴之良策？”
羊祜不慌不忙地答道：“臣不过是刚刚想出点眉目，岂敢妄言良策。”
“有眉目就好。”司马炎催促着羊祜，“不知羊爱卿欲如何伐吴？何时伐吴？”
羊祜沉着地回答：“臣以为，伐吴之事既不可操之过急，致使事倍而功半，又不可久拖不决，坐等战机，空耗时光。以臣之浅见，伐吴之事可分两步而行：首先，我军应马上开始为伐吴做准备，确定伐吴路线，挑选伐吴将领，暗中集结操练伐吴兵马，在边境囤积所需粮草。待一切均准备停当之后，再突发大军，速战速决，一举扫平江南，完成先帝与太后之遗愿。”
“羊爱卿之见，正与朕意相合。”司马炎迫切地说，“伐吴之事不可再拖，必须立即迈出第一步。这第一步要从何处迈出，如何去迈，朕尚无法作出决断。不知羊爱卿有何谋划？”
“臣以为，昔日赤壁之战，曹军之所以一败涂地，全军覆没，究其根本，是曹操将几十万大军聚集于赤壁一地，使吴军能够集中其精锐兵马应战。我军若要伐吴，千万不可步曹操之后尘，集众兵于一路，而是应当从多处发起攻击，使吴军首尾难顾。”羊祜深谋远虑地说，“我国与吴国南北对峙，从东至西有数千里。而在两国接壤之处，荆州尤为重要，不仅与吴国边境达千里之长，而且又占据汉水之下游，既可从陆路南出江陵，与吴国争夺长江之控制权，又可顺水而下直取夏口，将长江拦腰斩断。我军若占据了江陵与夏口，就无异于打开了吴国之门户。届时，我军再从徐州、扬州、豫州等处同时发兵，以分散敌军之兵力，使其腹背受敌，无法相互策应。如此，则大事可成……”
“左仆射之策甚妙！”杜预听罢羊祜之言，不由得大为振奋，颇为激动地说，“荆州乃吴国之门户，而江陵与夏口则是门户上两把大锁。我军若夺得江陵与夏口，就打开了进入吴国之门，西进可与巴蜀之军夹击西陵，取得长江之控制权；东下可与豫州兵马共击武昌，除掉进军建业之屏障；然后可与扬州、徐州兵马会合一处，围攻建业；南指可沿湘水夺取长沙，进逼交州，形成对吴国之包围。如此一来，吴国便犹如笼中之兽、瓮中之鳖，只能束手就擒，无处逃生。此乃一石数鸟之举，何乐而不为！左仆射苦思三载，方得此妙计良策，实令人敬佩！”
羊祜、杜预这么一说，张华恍然大悟，如梦方醒地说：“若要灭吴，必先攻占江陵与夏口；若欲攻占江陵与夏口，必先经营好荆州。”
司马炎思忖了一阵子，毅然决然地说，“这伐吴第一步，就从荆州迈出！”
“陛下圣明，灭吴之事终于有望矣。”杜预接着说，“既然陛下圣意已决，就应立即选派智勇兼备之将出镇荆州，为日后大举伐吴做准备。”
“杜爱卿所言甚是。伐吴之成败，能否经营好荆州军政之务乃其关键，非德才兼备之人、智谋出众之将难以担其重任。”司马炎把羊祜、杜预与张华打量了一遍，慎重地问，“以三位爱卿之见，何人可担此重任？”
“解铃还需系铃人。”杜预把目光投向了羊祜，不容置疑地说，“臣以为，左仆射德才兼备、智谋出众，可担此重任。”
张华也毫不迟疑地说：“左仆射既然已思得此伐吴之计，想必也已想好经营荆州之法。此等重任非左仆射莫属。”
司马炎沉思片刻，恳切地问着羊祜：“不知羊爱卿可愿担此重任？”
“为国家效力，为陛下分忧，早日完成统一天下之大业，以告慰先帝与太后在天之灵，臣责无旁贷，义不容辞。”羊祜毫不犹豫地回答，“若蒙陛下恩准，臣愿出镇荆州。”
“有羊爱卿出镇荆州，朕忧可解也。”司马炎若有所思地说，“自本朝立国以来，凡都督一州诸军事者，皆或‘王’或‘公’，若爱卿仅以左仆射之职出镇荆州，恐难以震慑诸将，做起事来会受到掣肘。故而，朕欲加封爱卿为车骑将军。以利于行事……”
“陛下至圣至明！”还没容羊祜应答，杜预便插言道，“伐吴之战，荆州乃成败之关键，其职任之重非他处可比，若非朝廷重臣出镇，行事就会多有不便，对日后伐吴大为不利。陛下所虑，极为有理。臣以为，陛下不仅应加封左仆射为车骑将军，还应使其持节，以便于震慑诸将，号令三军，消除后顾之忧。”
“此事万万不可。”羊祜连忙跪伏在地，恳切地说，“臣入朝未久，德难服众，才不过人，且无大功于国家，能忝为左仆射已令臣心怀畏惧，惴惴不安。陛下如再加封臣为车骑将军，实是将臣置于炉火之上烘烤，令臣惶惶不可终日。请陛下千万莫要让臣如负大山，压得臣无法喘息。”
司马炎见羊祜不肯受封，就亲切地劝解道：“朕欲加封爱卿为车骑将军，是为伐吴之计，别无他意，请爱卿不必推辞。”
羊祜诚惶诚恐地说：“陛下对臣知遇之恩，臣拜领，但车骑将军之职，臣断不敢领受。臣以薄德浅才，愧受先帝与太后之重托。扫平江南，统一天下。乃臣之夙愿，无论臣官居何职，都会为此而竭尽心力，死而后已，绝不会心生杂念，另有他图。再者，能否震慑诸将、号令三军，完全在于人，而不在于官。有德才者，诸将自然心悦诚服，俯首听命；无德才者，诸将就会口是心非，阳奉阴违。臣此去荆州，只想以德服众，以才驭将，以理教民，以道治军，而绝不愿以官爵压制诸将、威胁长吏，迫使他们俯首帖耳、违心听命。恳请陛下能解臣之苦衷，莫要让臣整日如坐针毡，难以坦然治军理政。”
自从司马炎受禅称帝以来，羊祜的才能便得到了进一步的发挥，从他那许多次对军国大事的处理上，已充分证实他的德才与那些“王”与“公”相比，是有过之而无不及。为此，司马炎曾几次要为他加官晋爵，但每次都因他固辞不受而只好作罢。羊祜这种淡泊名利的行为，使司马炎大为感动，也更增加了对他的信赖。本来，司马炎欲借这次羊祜出镇荆州的机会。使他能顺理成章地接受封赐，但没想到又遭到了他的坚决拒绝。人各有志，与其让他背着沉重的精神负担去荆州赴任，将好事变成坏事，还不如顺其心愿，让他轻松上阵为好。司马炎思索了一阵儿，无奈地说：“既然羊爱卿执意不肯接受车骑将军之职，朕亦不便强加于人，只好悉听尊便也。然而，为伐吴大计，持节一事请羊爱卿务必受之，莫要再固辞。”
司马炎已经把话说到了这种地步，羊祜就再也无法推辞了，只好违心地说：“谢陛下宏恩，臣遵命便是。”
司马炎苦笑着问：“羊爱卿拟于何时去荆州赴任？”
羊祜毫不迟疑地回答：“事不宜迟，时不我待。臣将署中公务交代完毕，立即便去荆州赴任。”
“如此甚好。”司马炎点了点头，“不知爱卿还有何事需朕来办？”
羊祜想了想，谨慎地说：“伐吴之事尚需保守秘密，断不可闹得满城风雨。臣此次出镇荆州，最好是悄然离京，莫要惊动朝臣，更不要造成声势，以免泄密。”
“爱卿所言甚是。”司马炎郑重地说，“何日离京赴任，由爱卿酌情自定。在离京之前，爱卿若还有事与朕相商，可随时前来见朕。”
十日后的一个清晨，羊祜轻装简从，悄悄地离开了洛阳，前往荆州赴任。
此时，太阳尚未出山，只有满天的朝霞映照着洛阳城，像是给它蒙上了一层橘红色的轻纱，使它显得更加艳丽而温馨，好似一位脉脉含情的恋人，默默地注视着出门远行的情人，一切的嘱咐与祝愿都包含在那温柔而多情的目光之中。
羊祜伫马于洛水岸边，像是一位即将离家远去的游子，用充满深情的目光，恋恋不舍地凝视着被霞光笼罩的洛阳城，久久不愿离去。自从人朝为官以来，他在洛阳度过了一生中最为重要的时期，从一个初入政坛的普通官吏，变成了一位肩负重任的封疆大吏。这里深深地印下了他人生的足迹，也给他留下了太多的记忆。如今，他要离此而去，去兑现他曾经对司马昭、王元姬许下的诺言，去开创更为辉煌的事业，去实现他崇高的目标与人生的价值。为了这一天，他曾经绞尽脑汁地苦苦寻求了三年多，等待了三年多，但真正事到临头时，他心中却又产生了一种莫名的惆怅与巨大的压力：自己能实现那个宏伟的构想吗？何时才能把那个宏伟的构想变为现实？数年之后，他将以何种面目返回洛阳，是凯旋而归的胜利者还是无功而返的失败者？
就在羊祜凝视着洛阳遐想之际，一轮朝阳跃出了东方的地平线，像是特地赶来为他送行。霎时间，洛阳城由橘红变成了金黄，显得更加光彩夺目，更具有诱惑力。羊祜收住了思绪，朝着洛阳城拱了拱手，然后调转马头，跨过了洛水桥，向南奔去。
羊祜跃马扬鞭，一气奔驰到伊阙附近，才松开了马缰，放慢了速度，观赏起路边的景致。只见伊水岸边，生长着一片好大的枝繁叶茂的柳树林，青翠欲滴的柳叶，在旭日的照射下，蒸腾出淡淡的雾气，像是缕缕缭绕的轻烟，笼罩在树梢之上，给人一种蒙咙隐约、如梦似幻的感觉。
“好一个‘柳林烟笼’，果然是名不虚传！”羊祜忍不住脱口赞叹，同时也想起了曾经邀他到此一游的杜预与张华。这十余年来，最让他感到欣慰的是能够结识杜预与张华。他们情投意合，对许多事情都好像心灵相通似的，往往是不谋而合。如今，他要离开这二位不是亲兄弟却又胜似亲兄弟的人而远去荆州，心中着实有些不是滋味。到了那个人生地不熟的地方，他还能遇到这样的知音吗？还会有这样真心实意相助他的人吗？
羊祜正在马背之上思念着杜预与张华，忽听路边有人说道：“叔子兄为何姗姗来迟，让我二人等得好苦！”
羊祜循声望去，只见杜预与张华从柳林中走了出来，向他挥着手。
“元凯，茂先！”羊祜又惊又喜，急忙跳下马，边呼喊着边大步流星地迎上前去。
三位好朋挚友在这“柳林烟笼”之处相见了，他们虽然分开只有一夜，但却都觉得像是已别了好久，用期盼的目光互相对视着。良久，羊祜才奇怪地问：“昨日我与二位贤弟话别时，已经约定不必为我送行。二位贤弟今日为何又到此来送我？”
杜预拉着羊祜的左手说：“叔子兄此去荆州，我等兄弟不知何日才能重逢。愚弟心中恋恋不舍，特来再见兄长一面。”
张华握着羊祜的右手说：“元凯兄怕惊动他人，只好舍近求远，跑到此处为叔子兄饯行。”
羊祜紧紧地攥着杜预与张华的手，感激地说：“多谢二位贤弟深情厚意！”
杜预命随行的家丁取出酒来，亲自斟满一杯，双手捧到羊祜面前，真诚地说：“酒薄情深，祝叔子兄一路顺风！”
“多谢贤弟盛情！”羊祜双手接过酒杯，一饮而尽。
张华也亲手斟上一杯酒，双手举到羊祜而前，诚挚地说：“祝叔子兄在荆州大展雄才，建功立业，实现平生之愿！”
“多谢贤弟吉言！”羊祜再次捧过酒杯，又一饮而尽。
张华执壶，杜预捧杯，二人共同斟上一杯酒，异口同声地说：“愿叔子兄早日凯旋，荣返京师。届时，愚弟定再到此处迎接兄长！”
羊祜接过酒杯，高高举起，虔诚地说：“苍天保佑，让我兄弟尽快团聚，重叙友情！”说罢。又将杯中酒喝了个底朝天。
就在羊祜、杜预与张华在柳林边难分难舍之时，几匹追风快马从洛阳方向急驰而来，在路边猛然停住。随后，有几个人滚鞍下马，向他们走来。
羊祜、杜预与张华深感意外，定睛一瞧，不由得大吃一惊：来者并非别人，而是司马炎与几个贴身太监。他们不敢怠慢，赶紧趋步走上前去，跪伏在司马炎面前，诚惶诚恐地说：“臣等不知陛下圣驾降临，未及远迎，请陛下恕罪！”
“舅父、姑丈与茂先快快请起。”司马炎亲切地说，“此处并非皇宫。不必行此大礼。”
羊祜瞧了眼司马炎脸上的汗珠，惴惴不安地说：“陛下圣驾降临，令臣实在承受不起！”
“舅父行何速也，让外甥追赶得好苦。”司马炎揩去脸上的汗珠，有些留恋地说，“舅父此去荆州，不知何时才能返京。外甥特地改扮装束，赶来为舅父送行。”
羊祜仍旧惶惶不安地说：“陛下若另有圣谕，召臣进宫领命可也，何必轻移圣驾，远离京师，来此为臣送行。这岂不是折杀臣也。”
“外甥只是心中恋恋难舍，想再见舅父一面。”司马炎挽起羊祜的手臂，慢慢地向前走去。
羊祜偷觑了司马炎一眼，恭敬地说：“臣离京后，山隔水阻，无法时时求见陛下。陛下若有圣谕，请今日面示于臣。”
司马炎想了想，犹犹豫豫地说：“以舅父之见，扬州、豫州与徐州三州军事，又该如何部署，命何人出镇为宜？”
羊祜思忖了一下，认真地说：“就目前局势而论，伐吴之机尚未成熟，我军只能暗中准备，不可过于张扬，早早显露出大动干戈之迹象，以免打草惊蛇，引起吴国之警觉，为日后伐吴埋下隐患。臣以为，扬州、豫州与徐州可先按兵不动，以麻痹吴国，使其不预作防范。臣至荆州之后，自会密切关注吴国之变化，待需要向此处调兵遣将时，定会及时表奏陛下。”
“就依舅父之言。”司马炎满怀亲情地说，“荆州之事，外甥就全部托付于舅父矣。那里一切军政之务，均由舅父相机处置，不必事事表奏，免得延误时日，有妨伐吴之事。”
司马炎的这几声“舅父”，把羊祜叫得浑身热血奔涌，心潮澎湃，几朵亮晶晶的泪花出现在他的眼眶之中。他泪眼蒙咙地瞅着司马炎，惶恐地说：“君臣之礼，乃天下之大礼，岂可轻废？陛下万万不可再如此称呼于臣，令臣如芒在背！”
司马炎粲然一笑，满面春风地说：“外甥虽身为天子，但也断不敢忘记亲情人伦，每次见到舅父，都会忆起儿时在伯母家与舅父一起度过之欢乐时光。那时之舅父，是何等潇洒倜傥，常令外甥钦佩不已，偷偷模仿舅父之言行。没想到日月如梭，一晃许多年过去，舅父已经生出华发，外甥也已迈过而立之年。如今舅父要远赴荆州，此一别不知何时才可再睹舅父之风采。请舅父今后务必要为国珍重，不可过于劳累……”
司马炎这些充满亲情的话语，更是让羊祜感动万分，几滴热泪夺眶而出，哽噎着说：“陛下放心。臣此去荆州，定要尽快扫除伐吴之障碍，为统一天下奠定基础，以不负先帝、太后与陛下之重托！”
司马炎挽着羊祜的手臂，送出了近一里路，最后在羊祜的再三恳请下，方才停下脚步，松开手臂。随后，他又不顾羊祜的再三谢绝，亲手把羊祜扶上马。
司马炎的言行，不仅使羊祜，而且也让跟随在身后的杜预、张华都感动得流出了热泪。
羊祜向司马炎、杜预与张华拱手施礼，然后毅然抹去脸上的泪珠。马上加鞭，义无反顾地向着荆州奔驰而去……