老奶公压低声音，神秘地说：“老奴几经探寻，方找到一个知情客商。那客商私下里告诉老奴：万彧与留平之死，乃圣上逼迫所致……中秋之夜，圣上以赏月为名，召万彧与留平人宫侍宴，欲借机用毒酒将其二人药死。只因那传酒太监是万彧同乡，又曾受过留平恩惠，实在于心不忍，就手下留情，私下减少了毒药分量……万彧与留平回到家就大呕不止，幸亏抢救及时，才保住了性命。万彧与留平虽大难不死，但自忖终究难逃此劫，悲愤欲绝。不久，万彧自缢而死，留平绝食而亡……”
听罢老奶公之言，步阐不禁大惊失色，愣怔了许久，疑惑地问：“此乃宫中绝密之事，商贾之人如何得知？”
老奶公谨慎地回答：“据那客商言：宫中那传酒太监与其妻家是表亲，平时有些积蓄就存放在他家中。那传酒太监私下减少了毒药分量后，自知难脱干系，当晚便潜出建业，跑到他家中取上了钱，又连夜逃往江北。是那客商亲自驾船，于四更天时将那传酒太监送过江去。临别之际，那传酒太监才把逃亡原因告诉了那客商……”
“如此说来，万彧、留平之死确与圣上有关！”步阐紧皱着双眉，沉思了好一会儿，仍将信将疑地说，“万彧与留平皆朝廷重臣，且万彧还与圣上有患难之交，圣上为何要下此毒手？”
老奶公直言不讳地说：“常言道：伴君如伴虎。稍有不慎，便有不测之祸。据那客商所言，圣上之所以要对万彧、留平下毒手，是因其二人违背圣上之意，接连上表。请求为丁大司马举行国葬、将丁大司马家人召回建业，因此惹恼了圣上……”
步阐闻听此言，大为震惊，马上想到了自己给孙皓上的那道表章，心不禁怦怦乱跳起来。他紧盯着老奶公，警觉地问：“奶公此话当真？”
老奶公虽然并不晓得步阐曾给孙皓上过表章，但却知道丁奉曾救过步阐的命，知道步阐曾派步玑、步璇去为丁奉守灵、送葬。他担心步阐也会因此而得罪孙皓，甚至重蹈万彧、留平的覆辙。所以，他在得到这个消息后，便慌慌张张地跑来告诉步阐，以期引起步阐的重视。他瞧了瞧神情紧张的步阐，推心置腹地说，“老奴岂敢欺骗都督！都督对丁大司马感恩之情，老奴略知一二，故将万彧、留平之死因如实禀报都督，请都督预做准备，以防患于未然。”
“多谢奶公提醒！”步阐感激地瞅着老奶公，恳切地说，“阐该如何是好？请奶公指点迷津。”
老奶公叹了口气，提醒着步阐：“老奴乃卑贱之人，不谙政事，实在无法为都督分忧解愁。老奴以为，两位公子博学多识，颇具步丞相之遗风，此事请都督与两位公子相商，以寻求消灾避祸之法。”
经老奶公这一点拨，步阐恍然大悟，急切地说：“玑儿与璇儿今日前往南津关巡视，明日方可回城。请奶公立即遣人前往南津关，急召他二人回城议事！”
“此事知之者越少越好，老奴马上亲往南津关去召两位公子！”老奶公说罢，急匆匆地离开了书房。
步阐呆呆地站在书房内，望着老奶公一耸一跳的背影，痛苦地沉思起来……
“诏书到，西陵督步阐接诏——”大约过了半个时辰，呆若木鸡的步阐才被这喊声从苦思中惊醒。他连忙收起纷乱的思绪，跪在书房中央，心神不宁地说：“臣步阐恭迎圣诏！”
传诏宦官展开孙皓的诏书，尖声细气地宣读起来：
……西陵督步阐与其侄步玑、步璇，乃故丞相步骘子孙，文武兼备，忠心耿耿，堪为天子近臣。特征步阐为绕帐督①，步玑、步璇为禁军校尉②。望步氏叔侄尽快向镇军大将军陆抗交割西陵之军务，赴京供职……
①绕帐督：官名，统帅京城营兵的将领。
②校尉：武官名，军中将军以下的军官。
传诏宦官宣读罢诏书，双手把诏书捧到步阐面前，装腔作势地说：“绕帐督步阐接诏！”
“臣步阐谢恩接诏！”步阐恭恭敬敬地接过诏书，将它供奉在书房内。
直到这时，传诏宦官才收起那副故作庄严的面孔，朝步阐拱拱手，笑嘻嘻地说：“恭喜将军离开偏远之西陵，入京供职！绕帐督乃天子近臣，非圣上心腹之人难担此任。”
步阐赠给那传诏宦官十两黄金，并亲自把其送到驿馆歇息。返回书房后，步阐手捧着诏书，反反复复地阅读着，一字一句地咀嚼着。孙皓的这道诏书来得太突然了，诏书的内容太出乎他的意料了，太令人深思了。他要从字里行间找出诏书的真正含义，品出其中的真实滋味……
掌灯时分，步玑与步璇走进步阐的书房，见叔父正像一尊泥塑似的直愣愣地发呆，不禁有些愕然，问道：“叔父急召侄儿回来，不知有何教诲？”
步阐一脸阴沉，没头没脑地问：“汝二人可愿离开西陵入朝为官？”
步玑深感意外地瞅着步阐，不解地问：“叔父何出此言？莫非侄儿有不孝之处，令叔父心中不悦？”
步璇则明确地答道：“侄儿愿遵照父亲遗训，终生侍奉在叔父左右，不愿离开西陵入朝为官。”
“只怕此事由不得我叔侄啊！”步阐叹了口气，把孙皓的诏书交给步玑与步璇，闷闷不乐地说，“圣上已经降诏，征我叔侄入朝为官。”
步玑、步璇细读罢孙皓的诏书，不禁吃了一惊。在回城的路上，老奶公已将万彧、留平身亡的消息告诉了步玑与步璇，并已引起了他俩的猜疑，而孙皓这道莫名其妙的诏书，更加重了他俩的疑虑。兄弟二人对视了一下，心神不宁地瞧着步阐。
步阐紧锁着双眉说：“我家久在西陵，已历三世。今圣上猝然降诏，征我叔侄入京供职，究竟何意？”
步玑忧郁地说：“西陵乃国家祸福之门，存则国安，失则国危。故大皇帝称号后，便命祖父以骠骑将军、冀州牧之显官要职都督西陵军事。即使祖父代陆逊为丞相后，仍兼督西陵。由此可见，西陵督一职远重于绕帐督。今圣上征我叔侄入朝为官，怕是别有用意，请叔父三思。”
步璇快人快语，一针见血地指出：“我家久镇西陵，深具威德，如虎踞高山，独占一方。如离开西陵，人朝为官，则似虎落平川，将为犬所欺。以侄儿之见，诏书中所言乃托词而已，其真正意图是调虎离山，从而剥夺我家兵权！”
步阐一脸忧容，伤感地说：“我家自镇守西陵以来，苦心经营，尽职尽责，力保国门不失，虽不敢言功勋卓著，但也守土有功。圣上为何却要剥夺我家兵权？”
“倘若仅仅是为了剥夺我家兵权，倒也并不可怕，最为甚者，不过是解甲归田，以耕读传家。然而……”步玑犹豫了一下，提心吊胆地说，“只怕我家一旦入京，便会成为笼中之虎，只能任人宰杀！”
步阐低下头去，小声地说：“这道诏书来得蹊跷，不能不令人生疑。”
步玑平时就喜读书，爱思考，对国家大事更是格外关心，并悉心探求其因果。因此，他对国事的见解常常高于步阐。尤其是去冬今春的建业之行，使他见识大增，变得成熟了，对事情的看法和理解也更为深刻了。建业的所见所闻，使他对孙皓的所作所为很是不满，对国家的前途深感失望，对步氏家族的命运也大为担忧。以前，只是因为暂时还没有危及步家，所以他也就隐忍未发。如今，大难已经降临到了步家，他却不能不说了。他瞅了步阐一眼，深沉地说：“圣上乃心胸狭窄之人，因去春牛渚之争而对丁大司马怀恨在心，竟然不惜违背祖制，以报复丁大司马。叔父违背圣上之意，上表为丁大司马求情，这岂能不惹恼圣上！依圣上之性情，又岂能放过我家？以侄儿之见，圣上降诏征我叔侄入朝为官，实为调虎离山之计，一旦我叔侄去了建业，就无异于投入了别人设下之陷阱。”
步璇见哥哥已经把话挑明，就开诚布公地说：“想必叔父已知右丞相万彧与左将军留平死于非命之事吧？圣上为何要毒死万彧与留平？皆因他二人曾先后上表请求依照旧制厚葬丁大司马，并优抚其家……万彧为百官之首，又是圣上患难之交，圣上尚且如此，何况我叔侄乎？”
步玑与步璇的一再提醒，把步阐尚存的一点侥幸与幻想全赶走了。他不由得打了个寒噤，心惊胆战地说：“如此看来，我叔侄若奉诏入京，只怕是凶多吉少……”
“岂止是凶多吉少，只怕会重蹈万彧与留平之覆辙！”步璇忧心如焚地说，“身居拥立大功之濮阳兴与张布何罪之有，但其两家数十口却惨死于荒山野岭；朱皇后何罪之有，但却暴死于深宫之中；前太子与汝南王何罪之有，但却被刺死于京郊驿馆之内；少府李勖何罪之有，但却落了个灭门焚尸之下场……这些前车之鉴，历历在目，足以令我叔侄猛醒！”
步璇举出的这一桩桩血案，把步阐惊出了一身冷汗，惊慌失措地说：“这该如何是好……”
在得知了万彧与留平死于非命的消息后，步玑马上便想起了叔父给孙皓上表的事情，预感到灾难也会降临到他家。为此，他在回城的路上已反复思考过此事，寻找着躲灾避祸的办法。如今，孙皓果然要对他家下手了，他岂能束手就擒？他踌躇了片刻，引而不发地说：“我叔侄如奉诏入京，则要重蹈万彧、留平之覆辙；如抗命不遵，亦要遭遇杀身之祸。叔父如欲保全我家数十口性命，惟有一条路可行……”
“何路可行？”步阐用企盼的目光瞅着步玑，急切地说，“只要能使我家免蹈李勖一家之覆辙，为叔即使赴汤蹈火亦心甘情愿！”
步玑犹豫了好一会儿，才鼓起勇气说：“侄儿以为，如欲保全我家，只有步前夏口督孙秀之后尘。”
“步孙秀之后尘？”步玑的话犹如一个惊雷，在步阐的头顶炸响，他神色大变，惊恐地说，“此非叛国投敌乎？乃十恶不赦之罪也！”
“叔父莫惊，请听侄儿道来。”步玑吐出了自己的心里话，心中倒坦然了，冷静地说，“自古以来，君明则臣忠，君昏则臣叛。殷纣荒淫，武王伐之；楚王无道，伍员外奔①。细观孙皓近年之所作所为，其残暴不亚于殷纣，狠毒无异于楚王，故而孙秀才被迫奔晋。皇室宗亲尚且如此，我家乃外姓之臣，为何不可？请叔父莫要一味愚忠，招致灭门之祸！”
步玑的话引起了步璇强烈的共鸣，毫不犹豫地站到了哥哥一边，直言不讳地说：“自大皇帝归天后，国家便开始衰败。尤其是孙皓即位以来，更是违背天理人情，尽废祖宗旧制，骄奢淫逸，胡作非为，已将国家拖到悬崖之边缘，随时都可能坠入覆灭之深渊。反观北方之晋国，自代魏以后，励精图治，富民强兵，其国力、兵力已与曹魏时不可同日而语，吞并江南、一统天下乃势所必然。羊祜出镇襄阳，就是晋军渡江南进之先兆。以侄儿度之，少则二三年，多则四五年，江南之地必将为晋国所有，孙皓也必将步刘禅之后尘。覆巢之下无完卵，到那时，我家又将如何？何况以目前之情势论之，只怕未等晋军南下，我家就已遭受灭门之祸也！侄儿以为，我家与其被昏君残害，何如仿效前夏口督孙秀，弃暗投明，以为保全家族之计？此乃侄儿肺腑之言，孰轻孰重，何去何从，请叔父慎思。”
①楚王无道，伍员外奔：伍员，即伍子胥，春秋时楚国大夫伍奢次子。楚平王七年（前522）伍奢被楚平王杀害后，伍员投奔吴国，后又率吴国军队攻入楚都。
“这……”步阐一脸痛苦不堪的样子，支支吾吾地不知该说些什么。
步玑见步阐还是下不了决心，就悲伤地说：“叔父若欲以全家数十口之性命，去换取忠君之虚名，侄儿亦绝无怨言，甘愿与妻儿一起陪伴叔父共赴黄泉。只是侄儿有一请求，请叔父命一忠诚家人，带着璇弟之幼子远遁山林，埋名隐姓，苟且偷生，以延续我家之香火。”
“我家本出自寒微，能有今日，实属来之不易。为叔岂能用全家数十口之性命去换取一个虚名？然而……”步阐心中的那道精神堤坝虽然已经开始渗漏，但是还没有决口，仍顾虑重重地说，“自汝祖父归附大皇帝以来，我家世代忠心事主。汝祖父临终之时，曾遗言汝父与为叔，命我兄弟忠心报国。为叔若违背父训，便是不忠不孝之人……”
步阐态度上的微妙变化，引起了步玑的注意，就苦苦地相劝道：“祖父年轻之时身逢乱世，避难江东，受尽豪强欺辱。后大皇帝闻祖父之才，召入帐下。祖父为报大皇帝知遇之恩，殚精竭虑，为国家立下不朽之功。是时也，大皇帝乃明主，知人善任；祖父乃贤臣，尽忠报国。时至今日，情势大变，孙皓背祖忘典，尽毁旧制，昏聩荒淫，滥杀无辜，致使民怨沸腾，众叛亲离。祖父若在天有灵，也不会让其子孙尽皆引颈待戮。叔父若为了换取一个忠君之虚名，而断绝了我家之香火，才真要变成不孝之人。请叔父思之。”
步阐痛心地说：“为叔年近五旬，死不足惜。只是若断绝了我家香火，死后又如何去见祖宗？”
“昏君无道，不必忠之。”步璇发现步阐心中的那道精神堤坝终于决口了，趁机说道，“前有车，后有辙，皇室宗亲孙秀已先我家而北投，我家何不步其后尘？请叔父决断！”
步玑又说：“孙秀北投之后，晋帝封其为骠骑将军、会稽公、开府仪同三司。由此可见，晋帝强似孙皓百倍。我家若弃暗投明，也定会受到晋帝器重，再兴我步氏家族。请叔父莫再犹豫，速做决断！”
步阐见步玑、步璇去意已定。心中的那道精神堤坝终于崩溃了：“为延续我家香火，也只好如此。只是……孙秀乃曹魏之外孙，且又身为皇室宗亲，其身份、地位我叔侄远不能比，不知晋帝肯接纳否？”
步玑苦笑了一下，深思熟虑地说：“尽管我家之身份、地位无法与孙秀相比，但却握有一件无价之宝，只要把此宝献于晋帝，晋帝定会大喜过望，待我家如同上宾。”
“无价之宝！”步阐诧异地问。“我家有何无价之宝？为叔为何竟然不知？”
“西陵便是一件无价之宝。有了这一无价之宝，晋帝不仅会欣然接纳我家，而且还会重加封赏！”步玑胸有成竹地说，“西陵乃江汉之门户、荆州之锁钥，据之者可西控巴蜀，东揽荆襄。我家如将西陵献于晋帝，乃奇功一件，胜过孙秀举家投奔多矣！晋帝得此无价之宝，定会喜出望外，必对我叔侄另眼相看。”
步阐越听越糊涂，疑惑地说：“这份礼物虽贵重，但却搬不动、带不走，如何能将它献于晋帝？”
“叔父不必多虑，侄儿自有向晋帝献礼之法。”步玑见时机已到，终于向步阐摊出了底牌，“侄儿与璇弟携带叔父之印绶秘密奔赴洛阳，去谒见晋帝，奏明叔父欲献城北归之意。晋帝早就对西陵垂涎三尺，久欲得之而不能，今见西陵唾手可得，必不肯错失此天赐良机，定会命襄阳之羊祜派大军前来接收西陵。晋帝兵不血刃便得到了渴望已久之西陵，岂能不重重封赏叔父？岂能不厚待我家？”
步阐仍顾虑重重地说：“西陵距洛阳路途遥远，即便晋帝能欣然接纳我家，并立即命羊祜派兵前来接收西陵，但至少也需半个多月时间。而镇军大将军陆抗却率领大军驻扎在江陵，倘若他发现我叔侄之意图，率军来兴师问罪，只怕在晋军到达之前，西陵就已落人陆抗之手。”
步玑淡淡一笑，不以为然地说：“明日一早，叔父就上表孙皓，并致书陆抗，谎称我家久居西陵，有许多家事需处置，请求宽限一月，待到家事处置完毕后即举家赴建业。孙皓远在建业，即使不允准叔父之请，再次下诏催促我叔侄进京赴任，但一去一回亦需二十余日。陆抗虽治军甚严，但却通情达理，待人宽厚，且我家与陆家乃是世交，叔父与陆抗也并无芥蒂，想那陆抗不会逼迫叔父立即交割军务。只要能把陆抗拖上一个月，叔父便可大功告成。”
步璇也催促着步阐：“兄长之法甚妙，请叔父莫再迟疑。”
步阐无话可说了，瞅了瞅步玑，瞧了瞧步璇，又耷拉下脑袋思忖了一会儿，才重新抬起头来，破釜沉舟地说：“君逼臣反，臣不得不反。汝二人今夜便秘密离开西陵，昼夜兼程，直奔洛阳。为叔在此固守西陵，等候佳音。”