英宗南归后，景帝将他幽禁于南宫。天无二日，国无二主，对于景帝来说，这是为了稳定自己的地位而不得已采取的措施。他朱祁钰之所以能登帝位，只是因为在国家最需要君主的时候，他的哥哥朱祁镇去做俘虏了。况且朱祁镇安然归来后，仍未失去政治上的感召力。
在儒臣们看来，太上皇虽只是一个虚名，但名义上景帝和他的臣子们仍是英宗的臣属，所以在礼仪上应该体现这一点。英宗回京时，礼部建议景帝和群臣行重礼朝见，虽然在实际上礼仪不是那么周备，但仪式还是举行了。
景泰元年（1450）十一月十一日是英宗二十三周岁的生日，礼部请让群臣诣延安门行朝贺礼，景帝命免行。岁末，礼部尚书胡濙又上奏请明年元旦文武群臣在给景帝行庆贺礼毕后，即诣延安门朝贺太上皇帝，行五拜三叩头礼，景帝命免行。后来，历年每逢英宗生日和元旦这两个节日，礼部都按例上奏请朝贺太上皇，景帝一概不予应允。
景帝过于小家子气，不近人情。他如果允许走一下形式，不仅无损于他的地位，臣民们还会认为他友爱兄弟。屡次不允，结果于英宗的政治感召力无损，而自己却反而落得个不仁的名声。这大概是根源于皇权的极强独占性。一个活着的太上皇就在自己身边，而自己的臣下也要对他称臣，这岂不是对自己权威的一种挑战？景帝既无意禅让，又不像宋高宗那样让他的父兄客死异国他乡，而是让英宗当着太上皇，因此，为了稳固自己的地位，也不得不防患于未然。
南宫即延安宫，因在紫禁城的东南角上，习惯上称为南宫。它也有首门、二门以及两掖门，二门内亦有前后殿，“具体而微，旁有两庑”，只是与紫禁城相比要小得多了。但作为英宗的日常起居之处，并非不敷用。据说，景帝对英宗看得很严，留给他的侍卫很少，即使是日常的饮食都是从一个小窗递送进去，有时还有断顿的情况。顾虑到南宫可能与外面联络，纸笔给得也很少。为了补充英宗一家的伙食，钱皇后不得不日夜做些针线活，制作一些刺绣品出售，以换取必要的食品，有时是靠娘家接济一点。南宫的树石很多也被移去建隆福寺。不过剩下的还不少。景泰六年（1455）夏，有个叫高平的太监对景帝说：“南城树木多，恐生叵测，请尽数砍伐。”时值盛暑，英宗正指望那些参天的大树能给他带来些荫凉，突然见树木被伐，颇为惊诧。
景帝对英宗不得不时刻提防，嫌隙易老，而那些企图投机取巧谋取官禄的奸佞者，便借端生事，为自己青云直上铺路。御用监少监阮浪侍英宗于南宫，英宗送给他一个镶金绣袋和一把镀金刀。阮浪又将它们转赠给其门下皇城使王瑶。锦衣卫指挥庐忠见王瑶的袋、刀不一般，便用酒将他灌醉，窃取其袋、刀，告尚衣监太监高平。高平即令校尉李善上告景帝，说阮浪密奉上皇之命，以袋、刀潜结王瑶，谋复帝位。景帝怒，命将阮浪、王瑶逮下诏狱审讯，令庐忠作证。庐忠不知此事是福是祸，便到一个叫做仝寅的算命先生那里求问吉凶。仝寅听了事情原委，用术士的口气给他讲了一套君臣大义的道理，令庐忠深为折服，又说：“此大凶兆，死不足赎。”庐忠惧，便装疯病以冀免祸。内阁学士商辂、司礼太监王诚对景帝说：
“庐忠患有疯病，他的话不足凭信。陛下不宜听妄言伤大伦。”景帝的怒火才稍为平息，将庐忠也关进诏狱拷讯，处以其他罪名，谪广西立功。在审讯中，王瑶、阮浪始终也未招认英宗有谋复帝位的意图和迹象，最后王瑶被磔死，阮浪仍系诏狱中，不久瘐死。英宗复辟后，认为阮浪为己受祸，追赠他为太监，并命儒臣立碑作纪。
庐忠、高平被从广西逮捕回京磔死。
景帝虽然不得不防备英宗的复辟，但他并不想对其兄做得太为过分。有位名叫徐正的刑科给事中，处心积虑，希望能有机会得到皇上的赏识，从而平步青云。怀献太子死后的景泰五年（1454）七月，他与军余汪祥请密奏言事，景帝立即单独召见。徐正对景帝说：“太上皇临御日久，威德在人，沂王尝位储副，为天下臣民所仰戴，不宜居于南宫，宜迁置所封之地以绝人望，别选宗室亲王之子育于宫中。”
不料景帝听罢先是惊愕，然后大怒，指着徐正连说：“当死！当死！”当即将他呵叱出宫。欲明正其罪，又虑骇众，于是命将他调为云南临安卫经历。但景帝余怒未消，暗中派人跟踪徐正，获得他滞留所恋淫妇家迟迟不出京城的消息，便据此将他逮捕下狱，审讯定罪，充军辽东铁岭卫。
正因为景帝并不想对其兄做得太过分，所以英宗在南宫还能与自己的后妃儿女在一起，尽享天伦之乐。英宗在南宫得了三个儿子，他们分别是高淑妃所生的五子见澍，周太后所生的六子见泽，万宸妃所生的七子见浚。至于生了几个公主，就不得而知了。
景帝急于得到太子，整天忙于女色之中。但是他忙得不得法，当时也无人加以明智的指导，结果是欲速不达，不但未得龙子，自己的身体也给弄坏了。景泰七年（1456）十二月三十日，享太庙，遣太子太师武清侯石亨代行礼。景泰八年（1457）元旦，景帝着皮弁服御奉天殿，百官们按朔望礼朝见。初六是孟春，又要到太庙去祭祀列祖列宗。也只好让石亨代行了。十三日还要在南郊大祀天地。祀天地属于大祀礼，并且是大祀礼中的第一祀礼，皇帝如果没有十分特殊的原因，是应该亲自主行的。因为皇帝是天子，是秉承天命来治理国家的，而且新年大祀天地也是为万民祈福，此礼不得不重。景帝也是一个要强的人，初九，他勉强支持病体临御奉天殿，誓戒文武，大臣致斋三天。十二日，他又强支病体出宿于南郊的斋宫，并传旨，明日将亲行郊礼。十三日，景帝病情转重，开始咯血，于是又不得不召武清侯石亨来到卧榻前，授命摄行祀事。石亨亲眼看到景帝的病况，估计皇上必将一病不起，心中暗自高兴。
大祀天地完毕，景帝又勉御奉天殿，命文武百官免行庆成礼。次日的庆成宴也免了。听说景帝咯血，于谦甚为忧虑，遂请入见问安。
景帝将他召到御榻前，说：“朕自登极以来，谨守祖宗家法。昨天郊祀日期，朕蒙祖宗暗中护佑，身体转安，欲亲行祀典，不觉反而复受劳累呕血。”于谦伏奏道：“陛下圣寿无疆，还宜保重。且陛下敬天法祖，天必默佑圣体自获平安。”景帝说：“若如此，至后天，朕当视朝了。”于谦便告别景帝出宫。
当时在京各衙门的官员纷纷前去左顺门问安，都察院友都御史萧维桢与左副都御史徐有贞也率僚属前往。太监兴安问道：“你们都是些什么官？”萧维桢说：“我们是都御史，六科、十三道给事中御史，五府六部的堂上官。圣体不宁，谨来问安。”兴安以手作十字形，意思是说景帝病得很重，在世时间不过十天了。兴安又说道：
“诸公都是朝廷的股肱耳目，不能为社稷计谋。徒日日问安，有何益处？”闻言，萧维桢率僚属惶惧而退。
他们回都察院后，即商量如何向景帝提出立储的建议。
十三日，石亨摄行大祀天地礼，见景帝病重，便意识到千载难逢的机会已经来到了。他记得早年与其侄石彪在酒肆狂饮时，一相面者见他们叔侄俩的面相，甚为惊奇，说：“当今承平之世，二人为何有封侯相？”自己已封侯，可石彪尚未得封，现在岂不是天命有意眷顾石家？当日群臣会议结束，他即与都督张轨、左都御史杨善、太监曹吉祥秘密谋划。石亨说：“复立东宫，不如请太上皇复位，可以建立功业。”张、曹、杨等人十分赞同，并秘密地与南宫接了头。但如何来实现这个阴谋，他们心里没底。于是前去叩问素以谋略著称的太常卿许彬。许彬说：“这是不世的功勋。彬老了，没有能力了。徐有贞善奇策，何不去与他商谋商谋？”
我们还是说说徐有贞吧。
徐有贞，字元玉，初名珵，吴人。宣德八年进士。选庶吉士，授编修。为人短小精悍，多智数，喜功名。他喜欢研究阴阳方术之书，也可以说他是个“徐半仙”式的人物。自从主议南迁被人讪笑后，名声大坏，致使多年未得晋升。懊丧之余，他转而大肆奉承阁臣陈循，又通过收买于谦的门生，求于谦为他在代宗面前美言和推荐，意欲担任国子监祭酒，代宗听说是徐珵，便鄙夷地说：“就是那个建议南迁的徐珵吗？此人心术不正，任国字监祭酒之职岂不败坏了诸生的心术！”后来，徐珵在陈循的劝说下，将名字改为徐有贞。
景泰三年（1452），徐有贞升为右谕德，好不容易从六品升为五品。当时，黄河在沙湾一段决口已有七年，一直治理不好。群臣一致推荐徐有贞治河。于是，他被擢为左佥都御史，负责治河大计。经过对实地详细的勘察，他提出了置水闸、开支流、疏通运河三条措施，并积极组织大量民工，亲自督率工程建设，终于消除了水患。徐有贞因治河有功，被进为左副都御史。
徐有贞因治河获得名声，竟然是个水利专家。但这并非他的最终追求。
正月十四日夜，石亨等人会聚于徐有贞家。徐有贞得知石亨等人的意图，大喜过望。他说：“过去太上皇出狩，不是因为贪图游幸畋猎，而是为了国家的利益，况且太上皇深得天下万民的爱戴。当今放着现成的天子不问，而乃纷纷外求，为何呢？”为了坚定石亨的决心，他又诡秘地说，“石兄没有听到外面盛传于谦、王文已经派人前去迎立襄王世子吗？机不可失，时不再来，万一于、王二人据有拥戴之功，石兄、诸公和小弟何处容身？”石亨等人连连称是。徐有贞又问道：“诸公所谋，南城知道吗？”石亨回答说：“已秘密通知了。”徐有贞说：“必须得到确切的回信才能行动。”然后，他们又商量了具体的行动计划。于谦的副手、协赞操督右都御史罗通说：
“皇上今日诏中说待十七日早朝，这是个好机会。那日早朝时，石兄、张兄、吉祥兄和我领兵混同守御官军进南城迎太上皇出宫，夺门入登宝位。”石亨喜形于色，说：“只在三日内行之。”他们又仔细商量了一下行动计划，详情不得而知。徐有贞最后又令曹吉祥密告孙太后，取得她的允准。因为在皇位更迭时，皇太后对于皇位继承人的选定具有权威性。孙太后（上圣皇太后）表示赞同。
石亨、徐有贞等人正在紧锣密鼓地密谋迎立英宗复辟，而于谦却未采取任何防变措施，而是仍与大臣们一起劝请景帝复立沂王。礼部尚书胡濙等人又出面串联各部院官员，计划于十七日早朝时合辞恳请复立东宫。十六日，群臣聚于礼部，大学士商辂主笔起草奏稿，其中说：“皇上为宣宗章皇帝之子，当立宣宗章皇帝之孙正位东宫，助理庶政。”稿成，大家一致通过，然后誊录正本，挨个签名，到太阳西斜才结束。当日先呈送皇上知道，待明日早朝再面奏恳请。天色已晚，官员们各自散去。
这天夜里，石亨等人又聚会于徐有贞的家中。一切已部署停当。
对于徐、石等人来说，这是一个绝好的时机，也是必须行动的时候了。景帝曾许诺明日临朝，如果再迟疑不决，一切将付诸东流。如果事机泄露，则可能人头落地，功未成便先为鬼了。如果景帝寿终正寝，于谦等人或拥立沂王，或请太上皇复位，他们又怎能独揽拥戴之功，权宠在己呢？而且群臣午夜以后必定待漏阙下，等待朝参，这样就十分容易让政敌束手就擒。石亨对徐有贞说：“南宫已回信，具体如何行动？”徐有贞于是登上屋顶，观察天象，好不神秘。稍后，他返回地面，说道：“时机已到，不可失。”便焚香祝天，与家人诀别说：“事成，社稷之福；不成，家族之祸。归，人；不归，鬼。”
当年土木之变时徐有贞观过星，结果是数年间成为笑柄。此次观星其实也是故弄玄虚，一是为同伙们打打气，二是想向人们证明，他的观星术并不是无稽之谈，为自己正一正名。对这次复辟活动能否成功，他心里也没底。出门之前，徐有贞让人们在前厅稍候，一个人回到后堂，焚香叩头，对上天默祷一番，然后才与妻儿诀别道：“予此去，事成则功在社稷，举家共享富贵；事败则祸必杀身，我等相会于黄泉之路矣。”
听他这番话，家里人哪肯让他走？老婆孩子牵衣顿足，都说别去了，咱官不算太大，可也不小了；家不算富豪，可也够用了。为什么非要冒那个险呢？徐有贞很恼火：“妇人短见，孺子无知，尔等安知丈夫之志？吾尚未弃市，何为涕泣？”说罢一甩袖子走了。就这样，妻子儿女作为赌注全押上去了。
石亨等人出来，又约上早就串联好的左都御史杨善、当年征麓川的大将王骥和兵部郎中陈汝言等，按计划先将京师九门的钥匙全部收上来，以防城外驻军入援。他们又将早已精选出的一千名亲信军校调到皇城附近，随时准备进入皇宫。
此时，于谦正在为第二天的早朝作准备。景帝虽然有话不要议论立储的事，但现在看来，这件事已经到了非解决不可的时候了。不管从法理上说，还是从人望上说，东宫的位子也是非沂王莫属。他决心为此向景帝力谏。这位军务总督，在国家安危问题上，他是敏锐的；
在对付数十万瓦剌兵的时候，他是叱咤风云、足智多谋的。而在自身安危方面，他却显得这般粗心大意和麻木迟钝，几个阴谋家和区区千把人就将他送上了祭坛。
到了四更时分，石亨手下的一千名军校骗开长安门，拥入皇宫。
值班的守门卫兵不知发生了什么事，起初不肯放兵进入。石亨挺身喝道：“顷接边报，有寇贼欲犯京师。为防不测，有旨选京营精壮入卫，尔等谁敢阻拦！”
这些守门的锦衣卫军卒大都认识石亨，他那长过肚皮的大胡子就是通行证。听石亨这么说，正犹豫间，石亨的兵已经冲进门了。
徐有贞把长安门重新上锁，又把大门的钥匙要过来，随手扔进冰窟窿里道：“此门不开，大事可成；内外夹攻，我等大势去矣。”
现在徐有贞们已经在紫禁城里占有人力优势，但英宗此时还在南宫。目前他们要做的事只剩下一件，就是把英宗从南宫里搬出来，让他坐在奉天殿里的龙椅上。
徐有贞留下一些人守住皇宫，自己带了数百人来到南宫。守卫南宫的卫兵并不多，但是南宫的大门被锁死了，千呼万唤，里面没有答应。徐有贞感到事不宜迟，便让众人举起巨木撞门。南宫的大门还真质量一流，门没撞破，把门墙给震塌了。众人便从墙豁挤进去，谒见英宗。后来就把这次撞开南宫门的举动简称为“夺门”。
英宗因为早就得到了当晚举事的信息，因为放心不下，一夜没睡。徐有贞等闯过去的时候英宗正在灯下读书。
众人伏地叩头，高呼万岁。接着便抬过一顶轿子，有抬的，有扶的，有开路的，过了几重门，一路冲向奉天殿。
经过这么一番折腾，残夜退尽，天色微明，已是正月十七的早晨了。
景帝早就有旨，正月十七有早朝。宫里的锦衣卫和守门太监早早就把宫门打开了，等着百官上朝，谁能想到景帝已经病得爬不起来，他南宫里的哥哥乘虚而入？这些人拥着英宗过了几道门，竟没有遇到阻拦。直到了东华门，才被门卫挡驾，喝令众人止步。
这时该英宗表演了。英宗撩起轿帘，厉声道：“朕乃太上皇，有机务入宫。”
守门的都是老宫人，凑到跟前一看，果然是英宗，于是也就放行了。
进了东华门，就来到了奉天殿。这时奉天殿外早已站好了锦衣仪仗。这些仪仗兵倒还清醒，一见上殿的不是景泰皇帝，而是关在南宫的太上皇，而且在轿子前站立的是徐有贞，就知道发生了什么事，便挥起手里的金瓜镫戟，击打徐有贞。一来这些兵器是摆样子的，木头把老长，根本用不上；二来英宗又出来叱责，让他们住手，他们也摸不清底细；三来京营的兵个个顶盔亮甲，已来到殿前，寡不敌众，只好放弃抵抗。
英宗进了奉天殿，众人就像摆道具一般，从墙角拖出英宗当年坐过的龙椅，推到正中，让英宗匆匆忙忙坐了上去。这时早朝的钟鼓声响了起来。
前来参加早朝的百官虽然早就到了，但按规矩都要先在朝房里等着，听见早朝开始的钟鼓声之后才进奉天殿。不过朝房离奉天殿不远，人们似乎听见奉天殿里有往常所没有的聒噪声与呵斥声，不禁有些惊愕。
正在这时，但见一个短小精悍的身影从奉天殿走出来，大声吆喝：“太上皇今已复位，百官进谒！”
徐有贞这一声喊把百官惊得直发愣：太上皇怎么复位了？当今皇上怎么了？驾崩了？没听说。太上皇复位了，当今皇上往哪儿搁？太上皇复位的事怎么就没听提起过？皇上有旨吗……百官心里都在问，都在猜疑，这疑问是符合逻辑的，合乎理性的，但他们的脚却是下意识的，习惯性的，一步步往奉天殿里走。他们习惯于接受事实。与其说接受另一个皇帝，不如说接受另一个坐在奉天殿中央的人，不管他是谁，是景帝，是英宗，还是前太子朱见深，或者别的什么人。这就像拜佛：只要把佛立在须弥座上，徒众们就会拜下去，不必管它是金是银是铜，还是石头木头泥土，也不必多问是谁立的，工艺如何以及雕塑风格之类。如果真有人问一下，似乎倒有失虔诚。皇权崇拜，偶像崇拜，拜佛效应，这就是封建社会的本质特征之一。反过来说，一个社会，不管它冠以什么名号，只要具有上述特征，就说明它还没走完封建社会的进化过程。
百官一到奉天殿，仍然像往常一样各整衣冠，按序排班，然后再听鸿胪官的口令，依次跪伏在地，三呼“万岁”。
这一套程序，跟数天前景帝的早朝是一样的。可是皇帝却轻而易举地换人了。唯一的狼狈相出在英宗身上。半个时辰前被匆匆推上轿子时，他没有穿戴皇帝的冠服，总不那么威严，不那么庄重，甚至让人窥见奉天殿里的这把椅子是匆忙抢到手的。
英宗没什么话说，所发布的第一道敕令就是命徐有贞即日入阁，参与机务。
徐有贞也不含糊，当即用内阁首辅的派头宣布，当天正午举行英宗即位的正式大典，百官换朝礼服入贺。
中午，午门外准备了大朝仪，奉天殿里骤然被染成喜庆色彩，英宗戴上皇帝冠冕，顿时焕然一新，接受百官朝贺。
此时如果转换一下镜头，就会看到病中的景帝独卧斋官，气喘不已。于谦此时也在朝班内。直到这时，他还不明白怎么会出现这样一个局面。但凭历史的经验，他已经从这喜气洋洋的气氛后感受到了杀机。
徐有贞当廷宣读了英宗给百官的谕旨，大意是：当年土木堡战败后，本来已确立了太子和监国的格局。不料监国野心膨胀，竟然窃踞皇位，还更换了太子，立自己的儿子为太子。无奈老天报应，他的儿子死了，自己也气息奄奄了。如今太子年幼，臣民都拥护我，皇帝还是让我来当吧。你们这些大小臣工，不要有三心二意，好好干。
果然，徐有贞刚宣读完，另一份诏旨又当廷宣布了：立逮少保于谦，大学士王文、陈循、萧鎡、商辂以及尚书俞士悦、江渊和都督范广等下诏狱。这些人都在朝班，不由辩白，当即像捉鸡一样，一个个拿下，关到锦衣卫的监狱里去了。