乾隆皇帝下江南，人们十分熟知，在体察民情、了解民生、游览山水的同时，一路留下了许多佳话和传说，干菜鸭的故事就是其中之一。相传乾隆对干菜十分喜爱，念念不忘干菜的美味，六次下江南，每次来绍兴时都要品尝用干菜做的菜肴。
一次乾隆皇帝南巡时，秋高气爽，但见江南水乡鸭子满湖，顿生尝鲜之意。而此时已近晌午，来到一农家以求午餐，农家家中并无多余食物，粗茶淡饭，只见来客等人气度不凡，不敢怠慢客人，情急生智，“靠山吃山”遂把家中养着的家鸭杀了一只，撒了一把干菜和鸭子一道同烧。烧成后鸭酥味鲜，香气诱人，特别入味，乾隆皇帝吃后大加赞赏，龙颜大悦。此菜不但味道好吃，而且正合乾隆尝鲜之意，一道名菜就此诞生了。
干菜鸭相传至今，成了绍兴民间的家常之肴，民间将其视为有滋补之功，特别是在口感乏味、食欲不振的时候，吃干菜鸭非常适宜，香鲜入味的滋味令人愉悦，使人顿感有了食欲，这同鸭子能“滋五脏之阴，清虚劳之热，养胃生津”的功效有关，因而也成了夏秋之季开胃补体的佳肴。