李先念1909年出生于湖北黄安，即现在的红安县，这是全国著名的“将军之县”，他出生在红安县高桥区李家大屋的一个农民家庭。为谋生，他幼年曾学过木匠，因为经常走街串巷，广泛接触社会，也成为最早接受革命思潮的一批无产者。
1926年，李先念在自己的家乡参加了黄麻起义，此后，在徐向前等直接指挥下，参加了创建革命根据地的艰苦斗争，从大别山为中心的鄂豫皖红色苏区的建立，到大巴山区的川陕革命根据地的拓展，他身先士卒，骁勇善战，足智多谋，屡建奇功。李先念长期领导革命根据地的工作，在艰难困苦的战斗岁月，除了打仗以外，考验他的还有吃、穿、用等诸多方面，李先念都展露了他的卓越才能。还是英俊少年时，他就开始担任红军中的政治主官，22岁当上团政委，23岁当师政委，24岁当军政委，几乎是3年连升3级。他所率领的红33团被鄂豫皖中央分局和军委会命名为“共产国际团”，红11师、红三十军后来成为红4方面军声名赫赫的劲旅。
1932年10月，在蒋介石重兵的不断围剿之下，由于张国焘战略指导上的错误，红四方面军主力被迫撤出鄂豫皖根据地，开始西征转战。担任红11师政委的李先念，率该师担负后卫任务，所部被敌截断包围，李先念率部左冲右突，身中两弹，仍坐在担架上坚持指挥。部队将士英雄顽强，奋勇杀出重围，翻越秦岭，顺利抵达陕南的汉中地区，将敌军远远地甩在了后边。
1933年5月，红四方面军决定歼灭通江北面空山坝以南9个团的敌人，徐向前总指挥把这次担当先锋的任务亲自交给了李先念指挥的红11师。李先念亲率一个团冒雨疾速穿过荆棘丛生的密林，秘密插入敌人左侧，向敌发起猛烈攻击，敌人竟然毫无防备，顿时慌成一团。红11师的突然袭击，为兄弟部队赢得了战机，经过3个昼夜的激战，基本将敌人全歼。战后，李先念迅即被任命为新成立的红30军政委。
1935年6月15日，党中央、红一方面军与红四方面军在川西懋功胜利会师，李先念在一座法式建筑风格的天主教堂的东厢房里，第一次见到了毛泽东。那时李先念很年轻，是红四方面军最年轻的军政委。红4方面军师以下干部都很年轻，指战员装备齐全、朝气蓬勃，这给毛泽东留下了深刻印象。而毛泽东对李先念更是格外青睐，他一见到李先念，不由得上下打量他，然后便脱口问道：“你今年多大啦？”
李先念说：“还差几天才满26岁。”
毛泽东赞叹地说：“你真年轻，真是前途无量啊！”
李先念接着说：“我手下还有更年轻的。88师师长熊厚发刚刚二十岁，那才是我们的小老虎呢！”
这次相见，毛泽东对李先念大加赞赏，临别时，毛泽东高兴地说：“自古英雄出少年，我们相交，恨相见太晚喽！”
红一、红四方面军长征会师后，由于张国焘的分裂行为，红四方面军被迫南下川康边地区，红军的团结与统一面临严峻考验。李先念坚决抵制张国焘的瞎指挥，义正词严地说：“红军的分裂，也就是革命的分裂。”当从陈昌浩那里得知张国焘要另立中央时，李先念明确表示：“这怎么行？一国不能有二主，我们现在有党中央，为什么还要另立中央？这样不是把部队搞乱了吗？”在川陕革命根据地反围攻的紧要关头，李先念着眼战役反攻的大局，坚决支持徐向前的正确判断和指挥，坚决抵制肃反扩大化，保护了一大批干部，对巩固和保持部队战斗力起了重要作用。当反对张国焘的斗争取得了更大进展后，李先念一方面强调特别要搞好团结，另一方面率88师和骑兵师为先遣军，第三次踏进草原，担负为全军开道、筹粮的重任，他坚决支持朱德、刘伯承、徐向前等同张国焘分裂活动进行斗争，团结部队，战胜困难，最终实现了红一、二、四方面军在会宁胜利会师。