“果蝇实验”创立了基因学说，为现代新兴学科——遗传工程奠定了基础。
“现代遗传学之父”孟德尔在他的遗传理论中，指出遗传和变异是由遗传单位决定的。那么遗传单位是什么呢？
当时的生物学家，已经发现细胞内有一种叫染色体的物质。每种动植物的细胞内都有特定数目的染色体。
生物学家们猜想：染色体是不是与遗传单位有什么关系呢？可谁也没有证据下结论。为了弄清遗传单位，美国生物学家摩尔根进行了着名的“果蝇试验”。
从1908年开始，摩尔根在他的实验室养了成千上万只果蝇，作为实验的材料。用果蝇实验有许多优点：一是体型小，不占地方，便于研究；二是饲养经济，繁殖速度快，成本低廉；三是特征明显，容易观察。打这以后，摩尔根和助手一道边实验边观察果蝇。
两年后的一天，摩尔根偶然发现一个培养瓶里的许多红眼果蝇中有一只白眼雄果蝇，这引起他极大兴趣。他让白眼雄果蝇与红眼雌果蝇交配，结果产生的第一代全是红眼蝇，可是，当他让第一代果蝇相互交配时，产生的第二代既有红眼蝇，又有白眼蝇。红眼蝇和白眼蝇的个体数目比例接近三比一，与孟德尔遗传理论的结论相同。
这个事实使他对孟德尔的理论刮目相看。经过进一步的深入研究，摩尔根证实了孟德尔的理论是完全正确的，而且孟德尔所说的遗传单位就是在染色体上。1915年，他写了《孟德尔遗传机制》一书。
自从实验取得进展后，摩尔根的劲头更足了。他整天呆在实验室里，与他的“宠物”果蝇形影不离。他诙谐地称自己是“实验动物”，一天到晚以实验室为家。他的“宠物”也不辜负他的“厚爱”，摩尔根在它们身上找到了染色体上的基因。这也就是孟德尔所说的遗传单位。
1928年，摩尔根总结自己多年来果蝇实验的成果，写出了遗传学名着《基因论》。以后，他又和助手一起绘制出了果蝇的基因遗传图，又确定了其他基因的位置，证明了基因是成直线排列的。
基因学说的创立，吹响了向分子遗传学进军的号角，为现代新兴学科——遗传工程奠定了基础。由于摩尔根在遗传学上作出的卓越贡献，在1933年获得了诺贝尔生理学或医学奖。