外治是与内治相对而言，广义的外治，是泛指临床各科除内服药物治疗以外的一切治疗方法，而外科言外治，是指对于外科范畴内的疾病适用药物和手术，或配合一定的医疗器械，直接作用于病人体表某部或病变部位，以达到治疗目的一种方法。
从医学起源来看，有了人类，便有医疗活动，原始人在与大自然的斗争中，经常遇到各种意外的损伤，无意识的采用树叶、草茎或泥土等来涂裹伤口，久而久之，便慢慢发现了一些有用的药物和方法，这便是外治法的最早萌芽。随着人类文明的进步，尤其是文字的出现，行之有效的药物与方法即被记录下来。在我国，早在《周礼·天宫》中便有“祝药”、刮、杀的外治方法，《内经》有砭石刺脓破汁、药熨的记载，尔后随着医学的发展，外治方法不断增多，仅外科外治法，即已多达数十种。徐灵胎说：“外科之法，最重外治”。不难看出，古人对于外治方法重要性的认识是很深刻的，并说明了外治法是中医外科治疗学中不可缺少的重要组成部分。
外治法以内治理论为依据，正如《理沦骈文略言》说：“外治之理即内治之理，外治之药亦即内治之药，所异者法耳”。一般来说，比较轻浅的疮疡，通过外治，即可收功。但若系大疡重症，仅用外治是不够的，必须内外结合，辨证治疗，方可提高疗效，转重为轻，化险为夷。《张氏医通·疮疡门》云：“疮疡敷药，当分阴阳虚实而用内治之法，不可概敷寒凉之药。若肿痛热渴，脉滑数有力，其证纯阳，宜内服解毒之剂，外敷寒凉之药，瘀滞自散。若似肿非肿，似痛非痛，似赤非赤，似溃非溃，脉洪数无力者，证属半阴半阳，宜内服助胃托里、兼行解毒，外敷寒凉药中兼辛热药一分，则营逆自从，血郁自散。若微肿微痛，色暗坚硬，肉色如故，久而不溃，脉按之沉细，举指虚浮者，其证属阴，宜内服回阳之剂，外敷辛热之药，则阴毒自解，阳气自复。诚如古人所云：“……如是则五脏自和，六腑自调，气血自生，疮毒自解矣。”
外治法大约可分为药物疗法、手术疗法和其他疗法等，这些疗法在治疗疾病的程序上，往往又有着密切的联系。有时可单用某一方法，即可奏效。但大多数的情况则需用多种外治手段同时结合治疗，如大疡痼疾，则需熏洗、溻渍、切开、筒拔、掺、围之药，或盖贴膏药等配合使用。所以临证必须根据具体病情，内外结合，数法并举，以达早日肿消、痛止、疮愈之目的。
药物疗法是通过各种药物制剂直接施用于外症局部，利用药物的性能而产生治疗作用，是外治法中使用最广泛的一种疗法。药物疗法大体包括膏药、药膏、围药、掺药、熏洗药、擦药、涂药、吹药、药线九种不同类型。由于制作方式，使用方法或作用特点的异同，因而它们有着各自的特性。如围药具有围聚束毒，防止病邪扩散的作用；熏洗药有温通腠理，荡涤脓腐之力，掺药药少力专，且作用范围广泛等。除了它们各自的特性外，诸药之间有一定的关联，如使用其他药物疗法前可先用熏洗之剂，使之腠理疏通，以利于药物渗透肌肤。掺药液与膏药、药膏配合使用才能相得益彰。围药和涂药所用基本相同。另外，在每种药物类型中也是同中有异，异中有同。如掺药虽然制用方式相同，因其适应证有异，故分消散、提脓去腐、去腐平胬、生肌收口、止血药等。擦药虽然使用方法相同，但由于配制剂型不同，而有酊剂、油剂、粉剂之殊。药物疗法是外治中最常用的疗法，临床应熟悉各药性能，恰当合理的运用，方合经权之道。
一、膏药疗法
膏药是将按一定配方的若干药物，经过高热煎熬促其发生化学变化，或通过捣打使之发生物理性改变后，制成的一种药物剂型。古代称之为薄贴，近代有称铅膏，正如《证治准绳》所说：“大抵敷贴之法，欲消散肿毒，疏通血脉，寒热错综，皆期于不成脓也”，说明疮疡宜贴膏药。又如《外科启玄》云：“大凡疮毒已平，脓水未少，开烂已定，或少有疼痒，肌肉未生，若不贴其膏药，赤肉无其遮护，风冷难以抵挡，故将太乙膏等贴之则偎脓长肉，风邪不能侵”。因而，不论疮疡初期、成脓或溃破之后均可应用。膏药富有粘性，贴敷部位固定，疮疡初起贴之消肿止痛，成脓期则提脓拔毒，溃破后祛腐生肌，保护疮面。
祖国医学用膏药治疗疾病已有悠久的历史。唐代时由于医疗水平的显著提高，正式膏药(铅药)已得到发明和使用，如《备急千金要方》中记载的治疮疡用乌麻膏，即由生乌麻油，黄丹，再加蜡，三味熬制的。至宋代，膏药的使用已有所分类。如《外科精要》中排脓用碧油膏，溃后用神异膏、清凉膏等。《卫济宝书》则记载了此较详细的膏药制作方法。其后许多医学古书籍对膏药均有记述，如《外科户玄》的作者申斗垣已认识膏药不但有治疗作用，而且还可保护疮面。至清代徐大椿在论膏药时则云：“今所用之膏药，古人谓之薄贴。其用大端有二：一以治表，一以治理。治表者，如伴脓、去腐、止痛、生肌、并遮风护肉之类，其膏宜轻薄而日换；治理者，或驱风寒，或和气血，或消痰痞，或壮筋骨，其方甚多，药亦随病加减，其膏宜重厚而久贴”。这两型膏药至今仍为中医外科所运用。
膏药剂型各有厚薄之分，使用时就有不同的适应证。肿疡初起，应以消散、退肿、化毒为治则，宜用厚型膏药，如太乙膏、阳和解凝膏等，贴敷时间长，适于少换。溃后应以提脓祛腐，排毒生肌为要，宜用薄型膏药，如朱砂膏，拔毒膏等，适于勤换。又如阴疽顽痰，病程较长，也宜用厚型膏药，如雄鸡化骨膏、阳和解凝膏、麝香回阳膏等。但阳证疮疡，病程短，虽在肿疡期，也可用薄型膏药，如太乙膏、千捶膏，虽属厚型，亦可用于肿疡和溃疡，但用于溃疡时摊制则应薄些。
疮疡有阴阳性质的不同，药物有寒热之差异，膏药随其药物的配方组成不同，而有寒热温凉之区别。寒凉性质的膏药，宜用于阳症疮疡；温热性质的则适用于阴寒之证。如太乙膏性偏寒凉，功能清热解毒，消肿生肌，适用于阳症疮疡。阳和解凝膏性偏温热，有温经和阳，驱风散寒，活血通络的作用，适用于阴证肿疡。千捶膏性凉，有消肿解毒，提脓祛腐，止痛的作用，可通用于一切阳证疮疡。此外，有些膏药还有特殊的功能，如咬头膏，具有腐蚀功能，可用于脓肿已成，不能自破，或因患者不愿接受手术治疗，贴之以蚀破疮头。消核膏性温热，重于消痰软坚，主治皮里膜外之痰核，流痰呈色白坚肿症状者，疗效颇佳，但阴疽之证，用则不太适宜。膏药类有多种功用，若在使用时加入掺药疗效可进一步提高。
膏药贴敷疮疡有时可能出现皮肤过敏现象，局部皮肤红，或起丘疹，或发生水疱，瘙痒异常，古人称之为膏药风；也有因溃疡脓水较多，而膏药不能吸收脓水，浸渍疮口，闭塞毒气，浸淫皮肤引起湿疹。若揭去膏药则影响治疗，见此情况，可改用药膏外敷。此外，溃疡生肌收口时所贴膏药，不可去之过早，否则，创面不慎受伤，再次感染，复致溃烂。故《证治准绳》说：“凡痈疽疮口已收，但皮嫩，未可便去膏药。”
二、掺药疗法
掺药是指将配方中的药物研极细末，掺在膏药上或直接掺撒于疮面的一种外用药物剂型。《周礼·天官》记载“疡医掌肿疡、溃疡、金疡、折疡之祝药刮杀之齐”。郑玄谓：“祝者、注也，指附着药；杀，指以药食其恶肉”。由此可见，古人很早就应用散剂掺药治疗疾病了。《五十二病方》载：“止血出者，燔发，以按其”，这是止血掺药的最早记录。其后历代医家广泛使用和丰富发展了掺药的内容，掺药的种类日趋增多，应用范围越来越广泛，乃至不论疮疡的性质属阴属阳，或初起，或溃后，均有适宜的掺药可选择使用，成为外治法中重要的剂型之一。
掺药由于配方中药物成分有所不同，其性质有偏温、偏凉之分。温性掺药用于阴证，凉性则用阳证。掺药大致分为消散、拔毒祛腐、腐蚀平胬、生肌收口、止血等几种。但由于疮疡性质和发展阶段的不同，故应用时当根据具体情况进行选择，并配合其他外治方法进行治疗，以期达到消肿散毒，提脓祛腐，生肌收口，疮疡早日平复之目的。掺药配制时，应将药物分别研至极细无声为度；矿物类药品最好水飞；麝香、冰片、樟脑等辛香走窜或有挥发性的药物，应临用时另研，再与其他药和匀，方可应用，否则有降低药物效果之弊。
1.消散药具有渗透和消散作用。凡疮疡初起，肿势局限一处者，掺于膏药上，贴之，可直接发挥其药力，从而使壅结之毒，得以移深居浅，肿消毒散。但临证应用时，须先辨阴阳，如阳证肿疡初起，可选用阳毒内消散、红灵丹等具有解毒消肿、活血止痛作用的掺药；如系阴证肿疡初起，可用阴毒内消散，桂麝散等具有温经散寒，活血破坚作用的掺药；若系半阴半阳证，可选用冲和膏、消肿散；寒痰阴疽，可用拔毒膏消除。
2.提脓祛腐药具有提脓祛腐作用，能使疮疡内蓄脓毒早日排出，腐肉迅速脱落。凡溃疡初起，若腐肉不脱，或脓栓不出，填塞疮口，内脓难出，则腐蚀越深，新肉不生，甚则可致疮毒旁窜、内陷。因此，提脓祛腐是溃疡早期的一种基本外治法。疮疡溃后脓腐未脱，或脓水未尽者，可用九一丹、五五丹；溃后腐肉不化，脓水清稀，可用拔毒散或三仙丹；若脓腐难化而肉芽组织过度增生，或形成瘘管者用红升丹；溃后脓腐较多用追毒丹；溃烂肿痛用提毒散；若色红肿痛，腐肉已脱或未脱，脓水未净的阳证溃疡，宜用白灵药；若腐肉未净，脓液不多，新肉不生的疮面，掺以化腐生肌散，或五色灵药。提脓祛腐药多具有腐蚀作用，若疮疡患在眼、唇、大血管附近，宜慎用，过敏者禁用。
3.腐蚀平胬药腐蚀药是具有腐蚀恶肉的作用，掺布患处，能使恶肉腐蚀脱落，故又称追蚀法。平胬药具有平复胬肉的作用，能使疮口内增生的胬肉平复。均为代替手术割治的一种药物疗法，例如白降丹系强烈性的腐蚀剂，可用于代刀破头，扩大疮口，蚀去顽肉，化除漏管。硇砂散则作用和缓，用于点涂耳痔、鼻痔，枯痔散专用于痔疮，涂之数日，痔核枯落。平胬散适用于胬肉突出使之平复。若腐烂瘀肉，穿溃脓毒，可用化腐紫霞膏。腐蚀平胬药的腐蚀作用较其他药物强烈，使用时除眼、唇、大血管部位禁用外，头部、指、趾等肉薄近骨之处也不宜用，即使需要，必加赋型药，以减低腐蚀药力，以防造成不良后果。若掺用腐蚀平胬药后，局部疼痛剧烈，或红肿更甚，或出现过敏现象，应停止使用，使用掺药时应注意将药掺布于溃疡面，不可伤及周围的健康组织；若应用目的已达到，即应改用其他外用药物。
4.生肌收口药具有促进新肉生长，使疮口迅速愈合的作用。疮疡溃后脓水已尽，或在腐脱新生之时，仅助养脾胃生肌长肉，颇费时日，内外结合治疗则效相得益彰。因此，生肌收口是溃疡后期的基本疗法。掺之生肌收口之剂，促其生肌长肉，早日收口，使疮口尽早平复。一般常用的生肌收口药，有生肌散、八宝丹，适用于疮疡溃后脓腐已尽，新肉生迟者；生肌定痛散，用于脓腐已尽，疮面仍红肿疼痛者；珍珠散，适用于疮疡久溃不愈者。但使用时尚需注意，脓毒未清，腐肉未尽之时，若用之早，则不仅无益，反而溃烂，甚则引起迫毒内攻或旁窜之变。若已成瘘管者，虽勉强收口，仍会复溃，宜禁用之。此外，如新肉生长缓慢者，宜兼服补益气血之品，助其新生。
5.止血药是用具有收涩凝血作用的药物配制而成的粉剂，撒布于出血处，外用消毒纱布包扎固定，以期达到制止出血的目的。止血掺药适用于溃疡或创伤少量出血，一般溃疡出血可用桃花散；创伤出血用如圣金刀散、铁扇散，又如象皮止血散，金脊花蕊石散，既可用于溃疡出血，又可用于金创出血。
三、药线疗法
药线是一种含有药物成分的引流条。药线一般用棉纸搓成线状，外粘或内裹药物，或用药粉与赋型剂制作成线条状。俗称“药捻”。古人对于药线的认识，是以线捻物理引流开始的，如南北朝时龚庆宣著的《刘涓子鬼遗方》说：“以白纸作，入孔中……。”唐代《千金翼方》治疗瘘管，“以腊月猪脂，以蘸取，内疮孔中……”。宋代的《太平圣惠方》说：“治附骨疽及一切恶疮，宜药”。《疮疡经验全书》也说：“……取出刀，再捻绵线条，润油度之，使脓水齐会，半日扯出，则肠水易干。”古代纸捻不仅用来引流脓液，而且还是探针的原始雏形，如《卫济宝书》说：“已溃者，捻以探之”、“疮已溃，须用好厚纸作一合索捻子，捻入以引”。随着医药学的发展，纸捻探查脓腔窦道的方法，被金属探针所取代，纸捻也不单纯用作引流，而是通过外粘或内裹药物治疗疮疡，扩大了纸捻的作用范围，形成今之药捻。
药线一般适用于脓腔溃破或切开后，以及慢性脓腔窦道和漏管。它借物理的作用引导脓毒外泄，同时还通过药物的作用排脓祛腐，蚀胬除管，如《医学入门·流注》上说：“内有管，以药线腐之”。以促使疮疡早日痊愈。凡溃后疮口过小或过深，流脓不畅；或已形成窦道、漏管的疮疡，均可应用。由于药线的制作方法不同，临床中大体分为三种类型。
1.外粘药线即用棉纸(或桑皮纸、拷贝纸)等，根据需要裁成长短宽窄适宜的纸条，沿纸条的长边搓起，搓成紧密的线条。由于粘药方法不同，又分两种：一是指临用时将纸线放在水内或油中润湿，沾药插入疮口。优点是选药灵活，可根据病情随时决定所需用药物；缺点是用于较深而狭的脓腔窦道时，其前端的药物往往粘落在窦道浅部，而深部着药很少，故治疗作用受到影响。二是用白及汁与药和匀，粘附在纸线上，阴干，存贮备用。用时直接取药线插入疮口。优点是药物分布均匀，药品可随药捻进入脓腔深部，但药物成分固定，不能临时更换。外粘药线多用于提脓排毒祛腐，粘附药多选三仙丹、五色灵药、化腐生肌散等。
2.内裹药线将药面先放在搓好的纸内，裹好搓成线状备用。特点是药物可随药捻进入脓腔深部，并可减缓药物的刺激。取出时不会遗留药物滓在脓腔内。内裹药线使用方便，随时都可更换药品，如欲腐蚀窦道漏管，祛逐顽腐恶肉，药物多选用红升丹、白降丹、枯痔散等作用强烈的药物。由于此种药线优点较多，故临床多用，如清热解毒、止痛去湿之白灵药、月白珍珠散等药捻；用于排脓祛腐的拔毒散、化腐散、提毒散等药线；生肌长肉，收口之生肌散、珍珠散等药线。
3.赋型药线古称“锭子”、“药条”，取药粉与赋型剂(如黄米饭、糯米饭糊、炼蜜)做成药线，其特点是分解缓慢，作用持久，适用于慢性瘘管或窦道。由于此类药线取出不便，并遗留药滓于伤口内，故使用较少。此外，还有一种锭子，是用水、酒、醋研磨成混悬液，外涂患处，如《外科正宗》中的太乙紫金锭，坎宫锭子、离宫锭子，《金鉴》的白锭子，《外科全生集》上的五音锭、一笔消等均属涂药之类。还有一种线捻，是用棉线或丝线和药搓成的药捻，现临床应用已较少。
药线使用时，根据具体病情决定药线根数和长短，如系大些的窦道或瘘管，一次可用数根。药线插置疮口内，应注意留小部分在疮口外，并向疮口侧方或下方折放，外用膏药或药膏盖贴固定，以便于换药时更换药线。放置药线时应边探查边插入，以防药线插置过浅影响治疗，如局部脓腐将尽，则不宜再用药线，以免影响收口时间。