南极干谷是一片贫瘠的区域,地面上散布着砾石,被人们称为地球上最像火星的地区。它拥有奇特美妙的地形,位于南极西部的维多利亚陆地,这里几乎没有降雪,只有一些陡峭的岩石,它是南极洲唯一没有冰层的区域。这里看上去完全不像是地球,干谷底部存在着永久性冷冻湖,冰层达数米厚。
在冰雪满地的南极洲地区,干谷的出现令人费解。有的科学家认为,干谷这种地貌的形成是火山喷发及与之相伴的地热活动的结果,地下喷出的滚烫的岩浆融化了冰封雪冻的冰层,大地得以重见天日;地底的地热活动所释放出来的热量使地表的冰雪不能久存,很快便消融蒸发,不见踪迹。还有的科学家认为,这里特殊的地理状况与太阳辐射和岩石的颜色有关。南极半岛地处极圈外,冬天的日照时间长,气温升高,往往使冰雪无处遁形,化作缕缕蒸汽随风飘散。
南极干谷
无雪干谷的西侧是横断山脉,维多利亚谷、赖特谷、地拉谷依次向北排列着。这些干谷的地貌陡峭,从高空望去,呈现大“U”字形,土地的颜色以褐色和黑色为主,大量的岩石充斥其间。这些地带在阳光的照射下异常干燥,既无冰雪,也很少降水,更没有郁郁葱葱的树木花草,有的只是裸露的岩石和干枯的动物尸体,偶尔可以找到寥若晨星的紧贴在岩石上面的苔藓、地衣等低等植物,但数量极少。死亡、静寂的气氛笼罩着山谷,使人感受不到一丝鲜活的气息。虽然如此,这些没有被冰雪遮蔽、能见天日的地面,在广阔的南极大陆上极其珍贵,它们特殊的自然环境和气候引起科学家们的注意,吸引了一批批科学家前来勘测研究。
干谷地区很少下雪,年降雪量只相当于25毫米的雨量。如此少量的雪花飘落下来,或者被暴风吹走,或者因地表的岩石吸收阳光的热量而融化并蒸发。因此,干谷内没有一丝雪的痕迹,和四周的景色形成强烈的对比,给寒冷的冰雪世界带来了些许温暖的气息。
每个干谷都有盐湖。维多利亚干谷地区存在着独具特色的盐湖,在零下几十度的温度条件下都不会结冰。例如,从范达湖往西10千米的地方,有一个小湖泊,叫“汤潘湖”。它的直径约数百米,湖深只有30厘米。湖中的盐度很高,伸手掬一捧水洒落,手中会留下一层薄薄的盐颗粒。正因为如此,湖水才常年不结冰,高密度的盐量给予了汤潘湖恒定的温度,成为冰雪世界中的奇观。“不冻之湖”的美名由此誉满天下。
对于干谷的由来和存在其中的种种难以理解的现象,人类迄今为止还没有得出确切而完整的结论,很多问题仅仅停留在猜测解释阶段,而正是由于其未知的特性,才给南极洲的干谷地区披上了一层神秘的外衣,散发着无穷的魅力,如巨大的磁场,吸引着无数的人前来探险,产生了一段段惊心动魄的故事,很多不为人知的谷地也因此而得名。20世纪初,英国人斯科特率领一支探险队冲破重重阻力来到南极考察,他们踏浪破冰,领略着南极洲的异域风情,队员泰勒首先看到了一个干谷,并形容那是“一个光秃秃的石谷”,这个山谷因此得名“泰勒谷”。
奇峻陡峭的山谷、赤红褐色的岩石、风化干枯的动物尸体、形态保存完好的动物化石、屈指可数的苔藓类植物,这些原本平淡无奇的事物,独立存在时并不会引人注目。但当它们一同出现在南极洲大陆的无冰雪地带时,就成为人类重点研究的对象。