南极干谷是一片贫瘠的区域，地面上散布着砾石，被人们称为地球上最像火星的地区。它拥有奇特美妙的地形，位于南极西部的维多利亚陆地，这里几乎没有降雪，只有一些陡峭的岩石，它是南极洲唯一没有冰层的区域。这里看上去完全不像是地球，干谷底部存在着永久性冷冻湖，冰层达数米厚。
在冰雪满地的南极洲地区，干谷的出现令人费解。有的科学家认为，干谷这种地貌的形成是火山喷发及与之相伴的地热活动的结果，地下喷出的滚烫的岩浆融化了冰封雪冻的冰层，大地得以重见天日；地底的地热活动所释放出来的热量使地表的冰雪不能久存，很快便消融蒸发，不见踪迹。还有的科学家认为，这里特殊的地理状况与太阳辐射和岩石的颜色有关。南极半岛地处极圈外，冬天的日照时间长，气温升高，往往使冰雪无处遁形，化作缕缕蒸汽随风飘散。
南极干谷
无雪干谷的西侧是横断山脉，维多利亚谷、赖特谷、地拉谷依次向北排列着。这些干谷的地貌陡峭，从高空望去，呈现大“U”字形，土地的颜色以褐色和黑色为主，大量的岩石充斥其间。这些地带在阳光的照射下异常干燥，既无冰雪，也很少降水，更没有郁郁葱葱的树木花草，有的只是裸露的岩石和干枯的动物尸体，偶尔可以找到寥若晨星的紧贴在岩石上面的苔藓、地衣等低等植物，但数量极少。死亡、静寂的气氛笼罩着山谷，使人感受不到一丝鲜活的气息。虽然如此，这些没有被冰雪遮蔽、能见天日的地面，在广阔的南极大陆上极其珍贵，它们特殊的自然环境和气候引起科学家们的注意，吸引了一批批科学家前来勘测研究。
干谷地区很少下雪，年降雪量只相当于25毫米的雨量。如此少量的雪花飘落下来，或者被暴风吹走，或者因地表的岩石吸收阳光的热量而融化并蒸发。因此，干谷内没有一丝雪的痕迹，和四周的景色形成强烈的对比，给寒冷的冰雪世界带来了些许温暖的气息。
每个干谷都有盐湖。维多利亚干谷地区存在着独具特色的盐湖，在零下几十度的温度条件下都不会结冰。例如，从范达湖往西10千米的地方，有一个小湖泊，叫“汤潘湖”。它的直径约数百米，湖深只有30厘米。湖中的盐度很高，伸手掬一捧水洒落，手中会留下一层薄薄的盐颗粒。正因为如此，湖水才常年不结冰，高密度的盐量给予了汤潘湖恒定的温度，成为冰雪世界中的奇观。“不冻之湖”的美名由此誉满天下。
对于干谷的由来和存在其中的种种难以理解的现象，人类迄今为止还没有得出确切而完整的结论，很多问题仅仅停留在猜测解释阶段，而正是由于其未知的特性，才给南极洲的干谷地区披上了一层神秘的外衣，散发着无穷的魅力，如巨大的磁场，吸引着无数的人前来探险，产生了一段段惊心动魄的故事，很多不为人知的谷地也因此而得名。20世纪初，英国人斯科特率领一支探险队冲破重重阻力来到南极考察，他们踏浪破冰，领略着南极洲的异域风情，队员泰勒首先看到了一个干谷，并形容那是“一个光秃秃的石谷”，这个山谷因此得名“泰勒谷”。
奇峻陡峭的山谷、赤红褐色的岩石、风化干枯的动物尸体、形态保存完好的动物化石、屈指可数的苔藓类植物，这些原本平淡无奇的事物，独立存在时并不会引人注目。但当它们一同出现在南极洲大陆的无冰雪地带时，就成为人类重点研究的对象。