诸葛玄到襄阳后，成为刘表府里的幕僚。过了没多久，他把大侄女许配给蒯祺，把小侄女许配给庞山民。此二人都是襄阳的望族。
两个侄女出嫁了，诸葛玄又开始操心诸葛亮兄弟的前程。于是，诸葛亮被送进刘表办的“学业堂”里读书。诸葛亮在“学业堂”结识了同窗好友徐庶、石广元、孟公威，还有和徐庶同住在檀溪的崔州平。后来，诸葛亮又结识了庞统、杨颐、杨仪、马良、马谡、陈震、廖化、向朗等好友。
虽然暂时有了安身之所，但诸葛玄总觉得自己寄人篱下，不是长久之计，又为子侄的前程担心，难免心绪不安。结果忧愤成疾，一病不起，与世长辞。叔父的去世，使年轻的诸葛亮更加孤苦伶仃，没有亲人照顾了。
从黄河流域来到长江流域，由北向南，再由东向西，辗转千里。流离漂泊的生活和遭遇，使诸葛亮增长了不少见识。他意识到家庭、个人的命运是和整个社会紧密地联系在一起的。
由于顾及老朋友的情谊，刘表没有将诸葛亮兄弟赶走，仍然照顾他们的生活。但是，诸葛亮是一个有志气的青年，他想到自己已经十六七岁了，不应总是仰人鼻息，长期靠人施舍过活。他决心靠自己的努力，克服困难，闯出一条路来。他去见刘表，表明自己的意愿。刘表很高兴，帮助他们在襄阳城西二十多里一个叫隆中的地方，置了点田产，兄弟二人在这里定居下来。时为公元197年。从此，隆中便成为了诸葛亮的第二故乡，他在这里开始了所谓的隐居生活。
诸葛亮为什么离开刘表的庇护，到隆中隐居呢？因为他发现，刘表并不是一把值得依赖的“保护伞”。
当时，刘表以“八顾”之一而著称，但他心胸狭窄，“外貌儒雅，而心多疑忌”。因此，怀才抱艺之士，多弃他而去。如“刘备奔表，表厚待之，然不能用”；别驾韩嵩探查曹操虚实，刘表反而怀疑韩嵩通敌，想杀掉韩嵩，亏得他的妻子蔡氏说情，才囚而不诛；祢衡是当时的名士，刘表不能用，便送给江夏太守黄祖，结果被黄祖所杀。又如庞统、马良、马谡、杨仪等人，都曾投奔他，却不能为他所容，后来都成了刘备的谋士或战将。
总的来说，刘表目光短浅，没有理想和抱负，苟安于荆州一隅，非霸主之器，致使志士离心。因此，诸葛亮对刘表很失望。他认为，在这个弱肉强食的乱世，跟着刘表不仅没有前途，甚至还有性命之忧。
到建安二年（197），曹操、袁绍、吕布、孙策等各霸一方，袁术又在淮南称帝，战争连年不断，国家形势异常混乱，群雄争霸尚不知鹿死谁手。而原来还比较安宁的荆州，从建安二年的五月开始，由于曹操进攻宛城的张绣，战火烧到了荆州，引起此地的人心不安。
在这强者兼并弱者的严酷形势下，刘表只求自保一州，而不思进取；荆州又处于天下必争之地，随时都有被人吞并的危险。在这种情况下，唯有锐意进取才有生路，一味偏安，哪有前途呢？诸葛亮也许正是看出刘表难成大事，又不愿投靠别的军阀，所以才选择暂时隐居。
再者，诸葛亮的叔父诸葛玄求安思想对他影响较大，这让他事事谨慎，知道荆州不可能长治久安，遂决定隐居躲避。后来他在《出师表》中说的“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”，正反映了他当时的真实思想。
同时，诸葛亮想找一个适合自己的环境，埋头苦读，积极探索治国安邦之道。
诸葛亮出身名门世族，身上有先祖遗风，又受到过良好的儒家教育，特别是颠沛流离中目睹和经受了战乱之苦，使他产生了铲除群雄、平定战乱、统一天下的伟大抱负。但他也知道，要实现人生抱负，必须有担当重任的才能，所以，他要移居隆中，为自己找一个好的环境来从事躬耕、苦读。
隆中是一个山清水秀又很幽静的地方，有名的沔水从北面缓缓流过。从一个不大的谷口进去，再走三四里山路，便是隆中村。史书记载说，诸葛亮在这个山村里“结草庐而居”，还亲自耕种过田地（《三国志·诸葛亮传》）。因为这时的诸葛亮无家资财产，生活来源没有保障，除倚仗亲友的接济外，只能不时的亲自参加农业劳动，以补衣食的不足。
史书上没有记载他在襄阳和隆中时期读了什么书，但从他出山后治军治国方略中可以推断，他在青少年时代熟读了儒家的经典，又广泛地阅读了法家、兵家、道家、墨家等书，接受了诸子百家的思想。
他后来为刘禅手抄《申子》、《韩非子》、《管子》，这些都是法家著作，《六韬》是兵书。他把这些书抄写给刘禅学习，说明他早已对这些书有过研究。
诸葛亮在隆中除了种地、读书、研究天下大事外，同时他还练习书法、研究音乐和绘画，使自己成为一个综合性人才。
在书法方面，诸葛亮从幼年到青年一直进行练习和研究。他能写多种字体，而尤其以篆书、草书最为出色。
在宋代，诸葛亮的书法作品作为有示范意义的“法帖”流行于世。北宋时，皇宫内还珍藏有他的书法作品。
在音乐方面，诸葛亮精通音律，喜欢操琴吟唱，有很高的音乐修养。更重要的是，诸葛亮不仅能吟唱、操琴，而且还会制作乐器——七弦琴和石琴。他还写了一部音乐理论专著《琴经》。
可见，诸葛亮在隆中时期是他的积累阶段，为以后在政治舞台上施展身手打下了坚实的基础。
诸葛亮定居隆中之后，全家在乡亲们的帮助下，克服了困难，很快适应了山村生活，开始走上了自力谋生的道路。这里看不到战火硝烟，耕读生活倒也安定清静。但是诸葛亮是一个有抱负的青年，他并不满足于恬静的田园生活，他时刻关心社会上的事情，渴望有更多学习机会，以便将来干出一番事业。
战乱中颠沛流离的遭遇，山村中粗素清苦的生活，以及劳动中与下层民众的接触，使诸葛亮对劳动人民的生活状况、思想感情有了比较深入的了解，使他的思想感情与广大劳动人民的思想感情有一些接近之处，这对诸葛亮政治理想的形成，产生了相当大的影响。
荆州地区当时战乱相对较少，中原地区的不少人都到这里来避乱。其中有些年轻的地主阶级知识分子，如博陵的崔州平，颍川的徐元直（徐庶），汝南（今河南平舆县）的孟公威等，都是其中的佼佼者。他们都厌恶当时腐败的政治和战乱不休的局面，都有改善政治、安定社会的抱负。他们常常在一起研习经史，切磋学问，读书吟诗，谈古论今，品评人物，砥砺志气，很是投合。诸葛亮原先在“学业堂”与他们同窗，又因志趣相投，日后经常往来，遂结为推心置腹的朋友。
有一天，崔州平、徐庶、孟公威三人到隆中来与诸葛亮聚会。他们在山上的茅舍中边品茶、边聊天，欣赏着周围山川的秀丽景色。
这时，诸葛亮已经是一个二十岁出头、身材高大、相貌堂堂的青年，谈到天下大事时，他不禁叹了一口气说：“当今天下大乱，豪强割据，战乱不休，整个中原就像一个大屠场，老百姓哪里还有活路啊！我们也不能终日谈文论赋，应该做一点于国家百姓有益的事才行啊！”
崔州平说：“此言正合我意。但是，我们有心建功立业，怎奈英雄无用武之地，怎么办呢？”
诸葛亮说：“自古以来，天下总是由乱而治，又由治而乱。当今天下大乱，总有一天要走向天下大治的。由乱而治，需要各种人才，我们只要静观其变，选择明主，将来还怕不能干出一番事业？”
孟公威说：“依兄长之见，我们日后的成就如何？”
诸葛亮笑道：“各位平时都能用功读书，又注意了解时势，以你们的才干，将来一定可以做到刺史、郡守。”
徐庶便问诸葛亮：“你说我们将来可以当刺史、郡守，那么你将来能做什么呢？”
诸葛亮笑了笑，却没有回答。
其实，“少有逸群之才，英霸之器”的诸葛亮，他的抱负是何其远大！史书记载说他每自比于“管仲、乐毅”（《三国志·诸葛亮传》）。管仲是春秋时期齐国的大政治家，曾辅佐齐桓公整顿国政，进行一系列改革，使原来贫弱的齐国很快富强起来，成为春秋五霸之一。乐毅是战国时期燕国的名将，燕昭王时，他曾经领兵打败齐国军队，取得了连克七十多座城池的卓越战绩。春秋战国时代诸侯割据纷争的局面，和东汉末年军阀割据混战的局面非常相似。
诸葛亮常常自比管仲、乐毅，说明他有出将入相、治国安邦的抱负，希望能够辅佐明君，在乱世中施展自己的才能，建立“丰功伟业”。对此，当时的一些人还不了解，甚至认为他有些狂妄。燕雀安知鸿鹄之志哉！但他的好朋友崔州平、徐元直等了解他、佩服他，“谓为信然”。诸葛亮对他的几个朋友的评价，也是实事求是的。后来他们在曹魏方面确实都做了刺史、郡守一类的官。如石广元历任郡守、典农校尉，徐元直官至右中郎将、御史中丞，孟公威做过梁州刺史、征东将军。官位都不算低。后来，诸葛亮任蜀汉丞相时教育群臣说：“昔初交州平，屡闻得失，后交元直，勤见教诲。”这是他对青年时期好朋友们的回忆，从中可以看出这批胸怀大志的青年之间互相勉励，互相帮助，以诚相待的友情。
诸葛亮在隆中“隐居”期间，心情并不平静。他想投身到政治舞台，早日实现自己的政治抱负，可是诸葛亮又怕轻率地投奔一个碌碌无为、刚愎自用的军阀，很难保证自己政治抱负的实现，也容易受到嫉妒和陷害。因此，他一直踯躅不前。在未遇明主之前，只好耐心等待，创造条件。《三国志》记载诸葛亮经常抱膝长啸，好为《梁父吟》，借以抒发自己的复杂心情。《梁父吟》是一种曲调的名称，用这种曲调写的诗歌不止一首。相传请葛亮所吟诵的《梁父吟》原文是这样的：
步出齐东门，
遥望荡阴里。
里中有三坟，
累累正相似。
问是谁家冢，
田疆古冶子。
力能排南山，
文能绝地纪。
一朝被谗言，
二桃杀三士。
谁能为此谋，
国相齐晏子。
田开疆、古冶子和公孙捷是春秋时代齐景公门下的三个壮士，因为他们三个恃功自傲，逐渐成为国家的祸害。国相晏婴便要相机除掉他们，以免他们危害国家社稷。晏婴聪明无比，利用齐景公巧妙的杀掉了这三个人：赏给三个壮士两只桃子，叫他们各自估量自己的功劳，功劳大的可以吃桃。结果三人因争功而自相残杀。这就是二桃杀三士的故事。诸葛亮经常吟咏这首诗歌，从侧面也反映出他愿意辅助贤明有德的君主，拥有成就一番像管仲、乐毅那样事业的理想和抱负。