诸葛亮对刘备几次避而不见，已经试出刘备确实是一个宽厚大度的政治家，对今后的合作也充满了信心。在他的茅庐里，他与刘备纵论天下大势，为刘备指明了今后发展的道路。这就是著名的“隆中对”。
诸葛亮说：“自从董卓乱政以来，豪杰并起，雄踞一方，势力跨州连郡者亦不可胜数。先说北方的曹操，他和袁绍相比，名望低微，势单力薄。但他最后却能战胜袁绍，由弱变强，这不仅是由于客观形势有利于他，也是他主观努力的结果。如今，曹操已经拥有百万兵众，又有挟天子以令诸侯的政治优势，此时与他争雄显然是不明智的。”
他见刘备边听边赞许地点头，又继续说道：“孙权占据江东，已经经历了孙坚、孙策、孙权三世雄主。那里地势险要，民众归附，贤能之人尽展其才，因此，只可与他联合而不能谋取他。”
刘备听到这里，不禁想到：“我们的立足之地在哪儿呢？”
诸葛亮似乎看出了他的心思，接着说：“荆州这个地方，北有汉水、沔水，南可达于南海，东可连接吴会，西则通往巴蜀。这是一个战略要地，而它的主人刘表却没有能力将其守住。这恐怕是天赐给您的宝地，不知将军对它有意没有？还有益州这个地方，地理险要，沃野千里，乃是天府之国。当初汉高祖刘邦就靠这里成就帝业。如今它的主人刘璋昏庸无能，又有张鲁在北边与他分庭抗礼。那里民多地富而刘璋却不知道如何治理，以使百姓安居乐业，因此，那里有眼光有才能的人都希望得到一个明主。”
诸葛亮这段分析，就是告诉刘备，欲求发展，兴复汉室，荆州、益州是必先占领的根据地。最后，诸葛亮完整地总结了他为刘备设计的统一天下路线。他说：“将军既是皇室的后代，信义又传遍天下，广泛地罗致英雄，渴求贤才，如果能占有荆、益二州，守住险要的地方，同西方的戎族建立友好的关系，对南方的夷越族采取安抚的方针，对外与孙权结好，对内修明政治，天下形势一有变化，就可遣派一位上将率领荆州的军队向宛城、洛阳一线出击，将军亲自率领益州的大军出师秦川，到那时老百姓谁能不篮里装着食物、壶里装着美酒来欢迎您呢？如果能够这样，那么统一全国的大业就可以成功了，衰颓的汉朝也就可以复兴了。”
刘备听了诸葛亮对形势如此透彻的分析，不断点头称是。
诸葛亮分析完天下大势，叫童子拿出一幅地图，挂在堂屋中间，指给刘备说：“北边有曹操，南边有孙权，将军可以先拿下荆州，作为自己的立脚点，再扩展益州做基础，这就可以形成三国鼎立的局面，将来再谋取统一天下。”
刘备听到这里，连忙起身拜谢说：“先生说的话，好像使我拨开了天空的乌云，看到青天一样。但是荆州刘表、益州刘璋，都是同姓亲属，皇室后代，我怎能争夺他们的地方呢？”
诸葛亮说：“刘表年老力衰，不久就要去世；刘璋软弱无能，守不住祖业。这些疆土日后一定会属于将军您。”
刘备听诸葛亮这么一讲，马上拜倒在地，请求他出山帮助。诸葛亮没有答应。刘备哭着说：“先生如果不肯相助，对百姓也说不过去。”说着，眼泪已流湿了衣裳。诸葛亮看他这样诚心，只好答应出山。刘备非常高兴，连忙招呼站在门外的关羽和张飞，进来拜见诸葛亮，并献上金银绸缎等礼物。诸葛亮坚决不肯收下，刘备再三解释说：“这不是聘礼，只是表达我的一番心意。”诸葛亮这才勉强收了下来。
刘备等人当晚在草屋里住了一宿。第二天，诸葛均回家，诸葛亮关照说：“刘皇叔三次拜访，我不能不去帮助。你仍在家里耕田种地，不要让田地荒芜。等我事情办成，马上就回来隐居。”
刘备等向诸葛均告别以后，便和诸葛亮一起回到新野。从此，刘备和诸葛亮两人相处非常亲密，经常一道吃饭，一道议论天下大事。
明主贤臣，刘备三顾茅庐，终于如愿以偿了。