平衡记分卡是一个以公司战略为基础、以因果分析为手段，从股东、客户、内部经营过程，学习与成长等几方面层层展开的战略管理系统。这一系统从客户角度、内部流程角度、财务角度以及学习与发展角度构建指标体系，评价企业的业绩，但是，从这四个角度出发设计的各项评价指标之间并非毫无关系，而是在逻辑上紧密相承，具有一定的因果关系。实际上，因果链布满了平衡记分卡的各个方面。在实践中，平衡记分卡的表现形式有多种，但无论其属于企业的哪一个层次、哪一个级别，平衡记分卡都应包含以下基本要素：角度或维度、目标、指标与指标值、行动计划、任务。
平衡记分卡的典型特征主要体现在其关注或强调以下几个“平衡”：财务与非财务的平衡；结果与动因的平衡；长期与短期的平衡；外部与内部的平衡；客观与主观的平衡；有形资产与无形资产的平衡。在企业的绩效管理中，平衡记分卡发挥着以下作用：
连接企业战略与绩效管理系统；促进组织学习；考核绩效并沟通考核结果；协调组织内部关系。但是，与其他所有的管理方法一样，平衡记分卡也存在一定的不足，这种不足具体表现在：对使用者的要求较高，使其适用范围受局限；实施平衡记分卡的工作量极大，需要消耗大量的时间和精力；部分指标难以量化，从而可能导致具体操作中的困难；权重分配问题会增加应用平衡记分卡的复杂性。
平衡记分卡的实施要遵循一定的流程。这一流程包括前期准备、构建记分卡、设计运作系统、反馈和修正等基本环节。
如其他管理技术一样，平衡记分卡也有其具体的适用条件：明确的组织战略；组织高级管理层的承诺和支持；全员参与和充分沟通；指标创新能力和意愿；健全的企业管理体制；完善的信息系统。