滥用真理和引用谬误应该受到同样的惩罚。假如有两个地狱的话，那么就把一个给对爱的亵渎，另一个给对公正的亵渎。
——卜雷斯·巴斯卡尔
在美国数十位历任总统中，华盛顿和林肯是受后人崇敬的两位最伟大的总统。然而，两人造就自己历史英名的行为模式，却不尽相同。林肯依靠“有所为”而成就英名。这个西部农民的儿子，通过自我奋斗，成为国家总统。在总统的职位上，以百折不挠的英雄气概，带领美国人民完成了维护国家统一，解放黑人奴隶的正义事业。在他的葛底斯堡演说中对建立“民有、民治、民享”政府的呼唤深处，蕴含着一种“明知难以为之而为之”的宗教殉难者般的情感。在美国首都华盛顿特区的林肯纪念馆里，人们会看到一个瘦长直板的身躯，写照出林肯一生奋斗的艰辛；会看到一双穿透力极强的眼睛，显现出林肯超人的智慧和意志。
华盛顿的历史英名造就，主要靠的却是他终身一贯的“有所不为”，不恋权。作为手握兵权的总司令，华盛顿在美国赢得独立战争后，率先解甲归田，不谋政事。作为共和国首届总统，而且是美国历史上第一个也是最后一个全票当选的总统，华盛顿在当权之前，踌躇再三。在当权之际，屡屡表示去意。最后以一席告别辞，断然止绝任何劝留之声，树立了美国总统任期不超过两届的先例。从很早开始，美国人民就开始把华盛顿的“有所不为”看作是他的最伟大、最光辉的政治行为。
华盛顿对自己的能力完全有自知之明。当接受国会的任命，担任大陆军总司令时，他当即提请同僚注意，“我请求在场的各位先生记得，今天，我在这里郑重宣布，我并不自认为我的能力，足以胜任这个让我不胜荣幸担当的总司令职位”。
如果说，华盛顿在智力上，至少在领导美国革命和建国的群英中，并无多少超人之处，那么，在个人魅力上，华盛顿甚至可以说是平庸之辈。华盛顿的文笔流畅但缺乏文采。他在演讲稿的起草上，多依赖麦迪逊、汉密尔顿那样的文章高手。在人际关系上，如杰斐逊所言，华盛顿的待人之心，向来是不冷不热，不偏不倚。刻板、保持距离和冷淡是关于他人际关系行为的最好形容词。
然而，华盛顿的人品却为同代人所称道。杰斐逊这样写道：“他的公正是无懈可击的。就我所知，他是一个最坚定地按照不偏不倚正义原则行事的人。他的决策，丝毫不受个人利害、亲缘、好恶等因素的影响。他的确是一个有智慧、有良心的伟人。总的说来，他的人品堪称完美。从1783年到1789年，卸掉军权的华盛顿，回到弗农山庄务农。华盛顿这一不居功恋权的举动，奠定了他作为共和国英雄化身的崇高的公众形象。
离开政坛后的华盛顿，为了维护自己不恋权的名声，非常不愿意重入政界。在1792年的春天，他向杰斐逊、麦迪逊、汉密尔顿等内阁成员和国会领袖郑重提出，将在一届任满后退休还乡。在他请麦迪逊为他准备告别演说的信里，华盛顿写道，他希望向人民表达：“在有幸在总统位置上，尽全力组织并管理政府之后，现在已经到了应当退休回归私人生活的时候。这既是我心所愿，也是为国运所必需。因为行政首长的定期更替，是我们国家自由所不可或缺的保障。请允许我离开政府，就像我以前离开军队一样，让那些支持我国的利益，推进社会和谐和秩序、良善政府的人接替我……”
可是，华盛顿的退休请求当即引起杰斐逊等人的极度不安。在他们看来，华盛顿连任总统是新生的美国保持统一所不可缺少的条件。这是因为，在第一届华盛顿政府时期，美国统治精英内部形成了两大对立派别。一是以汉密尔顿为首、代表北部工商利益的联邦党，另一是以杰斐逊为首、代表南部种植园主和自耕农利益的共和党。两党之争，几近水火不容、不惜南北分裂之势。华盛顿以其不偏不倚、公正无私的政治形象，是联邦共和两党都能接受的总统人选。
为此，杰斐逊请求华盛顿不要退休，“只要您在，南北就不会分家。”杰斐逊致信华盛顿道：“我完全了解，您现在的公职给您的心灵带来的压迫，我也清楚地知道，您是何等地渴望退休后平静的生活。但在一定情况下，社会对一个伟大的人格，有权要求他暂且压抑追求个人幸福的欲望，而他的克己行为将造福今人，惠及后代。在我看来，您现在正处于这种情况”。汉密尔顿也恳求道：“我相信，先生您务必再一次为公共利益牺牲您个人的平静和幸福。”麦迪逊在为华盛顿撰写告别演说后，致信华盛顿道，“遵照您的嘱咐，先生，我以您即将从公共生活退休的口径，撰成您的告别演说。现在，请允许我向您表示我的愿望。我希望您再次考虑您的退休决定。为了您的国家的意愿和利益，再次做出巨大的牺牲”。
在举国一致的劝留声中，华盛顿允诺再次参选总统，并以无反对票当选。四年后，华盛顿在国内外大多数人期待他再次参选总统的情况下，于1796年9月向美国人民发表告别辞。
按一般人的想法，打下江山的华盛顿应该是“黄袍加身”了。当时，华盛顿的声望正如日中天，自我加冕是未尝不可的，但他却对别人的推举严词加以拒绝。当选总统后，人们要给他加一个“美利坚合众国总统和自由保护者殿下”的称号，他也表示反对。当时，总统任期尚无限制，他即使当一个终身总统别人也不会有什么异议，但他却在第二任总统后表示不再出任，从而为消除个人独裁提供了一个弥足珍贵的惯例。古来杀皇帝的人很多，但杀了皇帝之后自己不做皇帝的，至今还没有一个例外，而华盛顿却是例外的一个。
华盛顿谦逊质朴、不恋权力，可这样的人却是凤毛麟角的。对很多掌权者来说，一旦掉进了权力的迷宫，别人就只能是顶礼膜拜，俯首称臣。众多的成功者不用提了，就说李自成，他虽然是个悲剧，但就算他最后取得了政权，也断不会忍痛割爱，舍弃“理学”道统，去建立一个民主、共和的政体。
华盛顿的个人品质是令人敬仰的，但更重要的是在他的身后留下了一套行之有效的权力制衡结构和权力运作机制。