典出：
《周易》：天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。
经典今读：
“自强不息”出自《周易》“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物”一语。意谓：天（即自然）的运动刚强劲健，相应于此，君子应刚毅坚卓，发愤图强；大地的气势厚实和顺，君子应增厚美德，容载万物。
《周易》旧传为孔子整理的，不论是否属实，“君子自强不息”可作为孔子一生的写照。孔子的一生是坎坷的一生，奋斗的一生。他前后两次周游列国，尝尽了人间酸甜苦辣，尤其是第二次周游列国时，适逢各国混战，孔子在“枪林弹雨”中穿梭往来，而且多次遇险。
孔子四十多岁终于受到鲁定公器重，官运亨通，五十岁由中都宰升为大司寇，五十六岁“由大司寇摄相事”，当上了鲁国的“代总理”，算是登上了权力的顶峰。但没过几年，孔子与鲁国当政者发生矛盾，便毅然辞官，开始了他第二次周游列国的漫漫征程。
现实是残酷的。在卫国，卫灵公刚开始挺重视孔子，给了他在鲁国相同的待遇——“奉粟六万”，但之后不久就下了逐客令；孔子想到陈国去碰碰运气，但经过匡国的时候，匡国却不给他“签证”，他只好又回到卫国；卫灵公似乎挺给面子，带着漂亮的老婆南子和孔子一起招摇过市，孔子却觉得自己成了一个道具，很丢脸，再次愤而离开卫国；孔子到了宋国，在一棵大树下，差点被人误杀了；在郑国，孔子与弟子们失散，自嘲“累累若丧家之狗”，可见孔子当时的狼狈之状；孔子后来又返回卫国见了老朋友卫灵公，但还是找不到“感觉”；当他第三次离开卫国，打算去赵国“传教”时，不禁有些疲惫了，到了黄河边上，面对滚滚激流，叹息道：“丘之不济此，命也夫！”我过不了黄河，难道是命中注定的吗！这只是一段插曲，孔子后来还到过蔡国、叶国、楚国，其间有荣有辱，直到十几年以后，身心疲惫的孔子才回到鲁国，安心带学生，研究学问，这时他对现实已彻底失望了，所以当他最喜欢的学生颜渊死后，他失魂落魄地说：
“吾道穷矣！”即我再也无路可走了。
纵观孔子一生，他一直在竭力推行自己的理想，为此不辞辛苦；后来眼看自己年龄越来越大，仕途是走不通了，但他仍没有放弃自己的理想。他把精力都放在了培养学生上，希望他们承继自己的思想。孔子的执着终有了收获，儒家学说逐渐在社会上产生影响，他的学生也成了“香饽饽”，被各国争抢，他们之中的许多人踏入政坛一试身手。孔子的理论后来在政坛生根发芽，到了汉代，奉为正统，正式成为独此一家的治国理念。
孔子曾经面对滔滔江水说：“逝者如斯夫，不舍昼夜。”有人解释，这句话是孔子在哀叹光阴如梭，岁月无情；但也有人说，这是孔子在感叹造化的伟大，江水奔流，昼夜不停，君子的生命就应该像这江水一样，生生不息，勇往直前。
慧眼看经典：
中国知识分子历来崇尚“自强不息”。
1914年冬，梁启超在清华演讲，题目便为“君子”，以“天行健，君子以自强不息。
地势坤，君子以厚德载物”激励清华学子发愤图强。自此，“自强不息，厚德载物”八个字成为清华校训。