“孟母断织”的故事，应该发生在孟母迁至近学宫的新居之后。在此之前，孟轲还是个学龄前儿童，定居于学宫附近住所后没多久，孟轲大概就该上学了。贵族子弟的学宫，寒士家的孟轲未必进得了，可能上的是私办的学校。
迁居到学宫附近之初，孟轲“嬉为俎豆揖让进退之事”，孟母欣喜地以为这里是儿子该住的好地方。但事实上，以学宫为邻并不意味着“一劳永逸”。对小孟轲来说，模仿俎豆揖让进退之事，仍然不过是“嬉”（游戏）而已，这跟孔子幼时以“陈俎豆，设礼容”（摆出祭祀器具，学做祭礼的动作）为“嬉戏”是差不多的。孔子说“吾十有五而志于学”——十五岁时孔子才有明确的学习志向。孟子什么时候“志于学”，他似乎没有说过，反正在他上学之初，还是玩心很重，心思不在学业上。因此就有孟母“断织诫子”的故事。
“断织诫子”故事大致有两种版本，其一出自《韩诗外传》，说孟轲有一次背诵，背到一半停了一会儿，正在织布的孟母问他为什么中断背诵，他说忘了（可见不专心），孟母随即拿起刀将布割断，“以此诫之”。其二见诸《列女传》，是说孟轲有一天放学后回家，织着布的孟母问他学得怎么样，他漫不经心地说“还是那样么”，孟母看他无所谓的样子，生气地用刀割断刚织好的布。孟轲害怕地问母亲为什么要这样，孟母接着讲了一番道理，大意是：你荒废了学业，就跟我割断这布一样，织了布又加以废弃，怎能没有衣食之忧？学业荒废了，便不免于一事无成，而且难以远离祸患。其中说得最重也是让孟轲害怕的话是：“不为盗窃则为虏役矣”——男人若是荒废学业、放弃修德，其结果不是去做盗贼，便是干下贱的劳役。孟母这一番断织训诫，犹如当头棒喝，使孟轲幡然而悟，从此早晚勤学不息。这则记述中称孟子“师事子思”，明显有误，孟轲呱呱降生时（公元前372年），子思早在三十年前（公元前402年）就已“作古”，怎么可能“师事”？孟子所能“师事”的，顶多是子思的某个门徒。《列女传》所记虽有可疑处，但它指称孟母“断织”的缘由——孟轲对学业表现出懈怠的态度，比起《韩诗外传》所说的只是因为孟轲背诵不够熟，显然更合情理一些。
对于孟母为何“断织”，还有一种说法：因为孟轲逃学。这种说法可能出自《三字经》——“子不学”。笔者认为，小孟轲当时逃学的可能性，大概不能排除。从“孟母三迁”到“孟母断织”，两则故事使我们看到，幼年孟轲是个活泼、好动、善模仿、有灵性的孩子，入学之后，开始认字、诵书，这些比起自由自在做游戏来，当然不那么有趣好玩，也难免使小孟轲有点不适应，因此会表现出厌学情绪甚至于逃学。在这里，我们看到的是一个正常的孩子，而不是所谓“天生异禀”的灵童，这是“三迁”、“断织”故事的最可贵之处。毕竟在汉代孟子还没有被“圣”化，封谥孟子为“亚圣公”，是一千多年之后（元代至顺元年，公元1330年）的事。
这样一个小孟轲，好嬉玩、厌学甚至可能逃学的小孟轲，使孟母没少担忧也没少费心血，实际上孟母还充当着父亲的角色，因此在一定程度上她是个严母。但孟母的“严”，并不是那种过分苛刻的“严”，从“三迁”、“断织”故事中可以看出，孟母没有把小孟轲关在屋里以禁止他嬉玩，没有对他实施过“棍棒教育”，即使发现小孟轲厌学甚至逃学，她也没有简单使用斥骂、责罚的手段（这类手段是不少为人父母者所惯用的），而是采用了一种特殊的教诫方式：断织——毅然割断织机上的布。这就意味着她多日乃至熬夜的辛劳都白费了。因此，这看起来更像是一种自我责罚。而正是孟母的这种“断织”之举，给予小孟轲强烈的心灵震撼，使他猛然省悟，从此专心向学。
这里顺便提一下，最近听到有人这样说：“孟母看见儿子逃学回来，一句话没讲，就把织布的梭子给弄断了，这意味着马上就要织成的一匹布全毁了”。把织布梭子弄断，是不可能把织成的布毁了的，这是起码的常识，何况孟母根本就没有弄断梭子。事实上，孟母“断织”的故事，本已指明是用刀割断织成的布，两千余年来从无歧义，这个昭然的常识，连中学生也该知道。如今有人望句（“断机杼”）生义，居然说成“把织布的梭子给弄断”，如此目无常识，别出“机杼”，唉，真叫人不知说什么是好！