子贡日夜兼程赶到吴国，他向吴王夫差说：“上次吴国和鲁国联合伐齐，齐国人恨之入骨。现在齐军屯兵于汶水之上，企图先伐鲁、后攻吴，以报昔日之仇。大王何不先发制人，兴兵伐齐救鲁？以吴国的强大，定能打败齐国，并使鲁国听命于您；吴军乘胜，进而威逼晋国，就可以称霸诸侯。”夫差说：“上次打败齐军后，齐国表示愿意服事吴国；现在齐国不来朝聘，我正要向它问罪。只是我听说南面的越国正在训练军队，有侵犯吴国的野心。为了消除后顾之忧，我准备先行讨伐越国，然后进兵齐国。”子贡连忙说：“越国弱而齐国强。征伐越国，得到的利益小；而纵容齐国，引来的祸患大。您如果畏惧弱小的越国而避开强大的齐国，这是不勇；如果追逐小利而忽视了大患，这是不智；而不智不勇，怎么能争霸天下呢？假使大王确实对越国有顾虑，我愿意为您去说服越王，让他亲自领越军跟随您北伐齐国。”夫差十分高兴，便命子贡去越国。
越王勾践听说子贡到来，亲自到都城郊外三十里处迎接。子贡说：“我最近去见吴王，请他救鲁伐齐，而吴王怀疑越国将要进攻吴国，所以想先伐越国。如果您并没有为报仇而攻吴的想法，却被吴王所怀疑，这说明越国的做法很笨拙；如果您确有报仇伐吴的志向，却被吴王所发觉，那越国就危险了。”勾践听后脸色发白，跪在地上问道：“请问先生有什么办法可以救我？”子贡回答：“您亲自率领一支军队，跟随吴王伐齐，这样就可以消除他的后顾之忧，从而也消除了他对您的怀疑。吴、齐交战，假使吴军战败，吴国的力量从此消弱，您也就不必再怕它了；假使吴军战胜，吴王一定会进而和强大的晋国争霸，这样一来，吴国后方就出现空隙，越国就有隙可乘了。”勾践再次拜谢说：“这是上天派遣先生来指教我，我怎敢不听从先生的教诲！”
子贡回到吴国，告诉吴王：越国即将遣臣来吴。果然，过了几天，越王派大夫文种向吴王贡献宝剑、精甲等礼物，并表示越王勾践将亲率三千军士随吴王伐齐。吴王非常高兴，把子贡从宾馆召来，问他：“勾践此人果然有信义，愿意亲自率领军队随我伐齐，先生认为怎样？”子贡答道：“让一国之君跟着奔波，似乎太过分了！不如准许越军参加伐齐而辞谢越王。”吴王表示同意。
于是，子贡离别吴国，又匆忙赶往晋国，对晋定公说：“我听说：‘没有远虑的人，必定有近忧。’现在吴军正要伐齐，如果吴军取胜，吴王一定会来和您争霸，请您早作准备。”晋定公说：“多谢指教。”
等子贡回到鲁国，吴军已打败齐军。不久，吴王果然又亲率大军北上伐晋。越王勾践乘吴国内空虚，攻占吴国都城。
子贡经过这番攻心游说，使鲁国既免遭齐军的攻伐，又免受吴国的挟制。
“步步连环”是连环计的一种。上面说过，“连环计”一般是给敌方甩包袱，或者故意给敌方制造包袱，使其自相钳制，失去行动自由。连环计的用法很多，但要从决定胜负的诸因素中，抓住敌方关键性的弱点，施谋用计。步步连环是指连续施用几个计谋，使各个计谋互相连接，一个接一个，一环套一环。
五、眼观全局
“螳螂捕蝉，黄雀在后”的故事，典出汉刘向《说苑·正谏篇》：“园中有树，其上有蝉，蝉高居悲鸣饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委曲附欲取蝉，而不知黄雀在其旁也；黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者务欲得其前利而顾其后之有患也。”又《庄子·山木》：“睹一蝉，方得美荫而忘其身，螳螂执翳而搏之，见得而忘其形；异鹊从而利之，见利而忘其真。”庄周准备用弹丸射异鹊，而栗园里的人以为庄周要偷摘栗子，竟把他赶出去了。这一典故被广泛用于政治、军事、外交等谋略之中，使古今各国统治者制定战略时权衡各方因素，计较利弊。
制定决策不能不考虑到极其复杂的社会环境。不同国家，不同民族，不同社会集团，为了各自利益，为了生存和发展，互相敌对、联合、渗透，形成一种复杂的关系网。处在这个关系网中的各单位，互相牵制，如“蝉”之背后有“螳螂”，“螳螂”之后又有“黄雀”的格局。如《三国演义》中所述，曹操与孙、刘集团决战于赤壁前夕，担忧西凉马腾、韩遂乘机进攻中原。于是，在最关键时刻，派徐庶率兵前往散关把守隘口，防止马腾、韩遂乘虚而入，以巩固后方。又如孔明三气周瑜之后，刘备正准备率兵马取西川，曹操突然向东吴发起大规模进攻，孙权写信求援。在这种情况下，刘备若不援救孙权，必然唇亡齿寒，最后难免被曹操各个击破；但如果援救东吴，又会丧失夺取西川、发展壮大自己力量的有利时机。诸葛亮眼观全局，立即投书马超，鼓动他在曹操背后发动攻势，使东吴转危为安，刘备亦顺利入川。后来曹操雄兵虎视西蜀，诸葛亮又劝刘备主动将“江夏、长沙、桂阳还吴”，驱使东吴进攻曹魏，便很快解除了西蜀危机。这些都说明，有远见的谋略家，不能只顾眼前利益，必须从全局出发，大处着眼，从自己所处的大环境看趋势，制定胜敌的谋略。
六、把握关节
客观事物发展中有主要矛盾和次要矛盾之分，主要矛盾是决定该事物发展方向与前途、起着影响全局的矛盾。抓住了主要矛盾，就找到了解决事物的关键；解决了主要矛盾，其他问题就迎刃而解。明确了目的、任务，抓住主要矛盾，才能不为其他所动，直至取得胜利。公元前154年，汉景帝为平定七王之乱，派周亚夫率军杀攻吴、楚。周亚夫见吴、楚联军兵势强大，一时难与争锋，就采取了“以梁委之，绝其粮道”的谋略，于是进驻昌邑（今山东省金乡西北），坚壁不出，避而不战，听任吴、楚联军进攻梁军，以便利用梁地拖住敌人。后周亚夫军队退至下邑，仍深沟高垒，坚壁固守，等吴、楚联军饥疲不堪而不得不撤退时，才率军乘胜追击，大破吴、楚联军。周亚夫坚壁不战，再趁机歼敌，是因为他目标明确，善于抓住战争中的有利时机及其主要矛盾，决不因小失大，只顾拾芝麻而丢了西瓜，因而取得战争胜利。
在战争中如果不抓住主要矛盾，盲目决策，就会因小失大。公元前203年，汉军乘项羽东攻彭越之机围攻成皋。楚将曹咎开始还按项羽的“谨守成皋，若汉挑战，慎勿与战”的告诫，坚持不出。但在汉军连续不断的挑战和辱骂面前，曹咎忘记了“谨守成皋”这一主要任务，一气之下，率军出击。汉军趁楚军半渡汜水之机，乘势发动进攻，大败楚军。曹咎失败的原因在于不善于或不能始终抓住主要矛盾，忘记了“谨守成皋”的主要任务。
春秋时期，吴王夫差将攻打齐国，伍子胥曰：“不可。夫齐之与吴也，习俗不同，言语不通，我得其地不能处，得其民不能使。夫吴之与越也，接土邻境，壤交道属，习俗同，言语通，我得其地能处之，得其民能使之，越与我亦然。夫吴、越之势不两立，越之于吴也，譬若心腹之疾也，虽无作，其伤深而在内也。夫齐之于吴也，疥癣之病也，不苦其已也，且其无伤也。今释越而伐齐，譬之犹惧虎而刺猬，虽胜之，其后患未央。”伍子胥指出了吴国的主要敌人是越国，而不是齐国，攻打齐国不仅结怨于齐国，且将吴国自己削弱，虽胜利了而越国的祸患还在，吴国谋略的重点应放在越国身上。可是吴王不听子胥之言，而用太宰伯豁之谋，兴师伐齐而获胜，反诛子胥。由于吴国没有集中力量对付主要敌人越国，其结果如吴子胥所料，“居数年，越报吴，残其国，绝其世，灭其社稷，夷其宗庙，夫差身为擒”。
三国时期，荆州失守，蜀军进攻东吴，被东吴将领陆逊火烧连营七百里，打得大败，其原因就在于刘备没有区分与处理好主要矛盾与次要矛盾的关系，在谋略中没有抓住主要矛盾。诸葛亮在《隆中对》中所确定的战略方针的重要内容之一是“外结好孙权，内修政理”，刘备忽视了这一点，并派不执行这一原则的关羽去驻守荆州。“（孙）权遣使为子索羽女，羽辱骂其使，不许婚”，致使荆州失守。孙吴结盟瓦解。刘备见关羽被杀，荆州丢失，遂起兵攻打东吴，众臣之谏俱不听，实在是因小失大。正如赵云所说：“国贼是曹操，非孙权也，且先灭魏，则吴自服，操身虽毙，子丕篡盗，当因众心，早图关心……不应置魏，先与兵战。兵势一交，不得卒解也。”诸葛亮也上表谏止曰：“臣亮等切以吴贼逞奸诡之计，致荆州有覆亡之祸；陨将星于斗牛，折天柱于楚地，此情哀痛，诚不可忘。但念迁汉鼎者，罪由曹操；移刘祚者，过非孙权。窃谓魏贼若除，则吴自宾服。愿陛下纳秦宓金石之言，以养士卒之力，别作良图。则社稷幸甚！天下幸甚！”可是刘备看完后，把表掷于地上，说：“朕意已决，无得再谏。”执意起大军东征，最终导致兵败。刘备失误主要在于两点：一是他不应派不执行与东吴结好政策的关云长去把守荆州，二是不应该因局部利益而损坏与东吴的结盟关系，更不应倾国之军去伐东吴。抓住主要矛盾，分清主次与轻重缓急，先曹后孙才是大局为重的上策。由此可以看出，作为一名谋略者或指挥员，善于抓住主要矛盾、分清主次，对于战争胜利与事业的成功，是何等的重要。
解放战争中，由于毛泽东及中央军委在运筹谋划时抓住了主要矛盾，粉碎了国民党军队的进攻，成功地组织了三大战役。特别是在辽沈战役中，将把握关节的用谋原则运用到出神入化的境地。在这次战役中，我军将主攻方向放在北宁线上，首先攻打锦州。锦州是华北和东北两区的咽喉，东北之蒋军是赖华北作为其供应基地的。锦州攻下来，就断绝了东北的供应，敌军就无法长期赖在东北。同时也断绝了敌军华北与东北之间战略上的相互策应，形成了关门打狗之势。攻锦州，敌人非增援不可，这就在战略上调动了敌人，争取了主动。敌人增援，有可能在运动战中加以消灭。果然，当我大军围攻锦州时，华北之敌增援，在塔山被我军阻击。沈阳之敌，大举出援，被我军包围于大虎山，激战之后，被全部歼灭。长春之敌被迫投降。由于在辽沈战役中抓住了锦州这个突破口，首先攻占锦州，全歼国民党精锐部队47万人，解放了全东北。由此可见，抓住了主要矛盾，首先解决主要矛盾，这是谋略的基本原则之一。