一、战略指导
明成祖自永乐七年至永乐二十二年（1409—1424年）间，曾举行六次大规模的北征，其作战地区大部在开平、应昌至胪朐河（亦名克鲁伦河或饮马河）、斡难河一带地区，仅有一次进至库伦河的土拉河地带。其进军路线亦不外自北京出居庸关经宣府、兴和而北，或由龙门、独石而北，经沽源、开平、应昌，直至胪朐一带。
明对蒙古的战略指导，可分政治与军事两个方面。
一、政治战略
当时因正值蒙古内部分裂时期，在政治上乃尽量利用其弱点，采抑强扶弱以夷制夷之策。故初期战略为抑制鞑靼，安抚瓦剌。后瓦剌日强，鞑靼主力阿鲁台部为其所败，乃转而支持阿鲁台，以抑制瓦刺。至永乐十四年（1416年）以后，阿鲁台势力恢复，于是明廷又采抑制阿鲁台之策。
《明纪》卷九永乐九年条载：十二月阿鲁台来贡马，因请得役属吐番诸部（阿鲁台自永乐八年为明军击败后，旋即贡马降服）。大学士黄淮曰：“彼势分则易制，一则难图矣。”成祖顾左右曰：“黄淮论事如立高岗，无远不见。”此可为明廷当时对蒙政策之具体说明。（《明史》卷百四十七《黄淮传》）
二、军事战略
配合政治战略，以求各个击破。成祖时代五次亲征，连同邱福之北征，共为六次北征。其中五次系以鞑靼为作战目标，一次以瓦剌为作战目标。因当时鞑靼的活动区，主要在克鲁伦与斡难河一带地区，故其进军路线均系由居庸关北上经宣府、兴和、开平、应昌，直捣克鲁伦河地区。其作战指导系尽量利用气候温暖的夏季。以强大优势的兵力，稳扎稳打的行动，在克鲁伦河、斡难河或土拉河一带，寻求敌人击破或驱逐之。如敌远扬，亦不作无限的深入，以免补给不继或为敌所乘；并在七八月间，即秋季以前结束作战，旋师塞内。盖秋高马肥，特别有利于蒙古骑兵。
二、邱福北征
一、作战经过
蒙古鞑靼部自本雅失里立后，成祖曾遣使通好，并赠送织金文椅，但本雅失里不报，永乐七年（1409年）四月间且杀明使郭骥，因此成祖乃决心举兵征讨。
永乐七年七月三日，成祖命邱福为征虏大将军，王聪为左副将军，火真为右副将军，王忠、李远为左右参将，帅精骑十万北征本雅失里。邱福将行，成祖虑福轻敌谕之曰：“兵事须慎重，自开平（多伦）以北，即不见寇，宜时时如对敌，相机进止，不可执一，一举未捷，俟再举。”及福已行，又连赐敕曰：“军中有言敌易取等，慎勿信之。”（《明史》卷百四十五《丘福传》）
八月间，征虏大将军邱福出塞，并率千人先至胪朐河南，遇敌游骑击败之，遂乘胜渡河。旋获敌尚书一人，福饮之酒，问本雅失里何在？尚书诈言：“本稚失里闻王师来，恐慌北走，去此未远，约三十里。”福大喜曰：“当疾驰擒之。”诸将请俟诸军集，侦察虚实后再进。福不从，以尚书为向导，直搏敌营。战二日，每战敌辄佯败引去，福则锐意追之。李远谏曰：“将军轻信敌间，悬军转斗，敌示弱诱我深入，进必不利，退则惧为所乘。独可结营自固，尽扬旗代鼓，出奇兵与挑战，夜多燃炬鸣炮，张军势使莫测，俟我军至并力攻之必捷，否则亦可全师而返。始上（指成祖）与将军言，何如而遂忘之。”王聪亦力言不可再进，福皆不听，厉声曰：“违命者斩。”即先驰进，麾士卒随行，控马者皆泣下。诸将不得已乃与俱进。八月十五日敌突然大至，围之数重。王聪战死，李远帅五百骑突阵，杀敌数百人，后因马蹶与福等皆被执遇害。一军皆没。（同上书）
二、战略措施
成祖闻邱福军之败没，异常震怒。当即在北京谕太子曰：“比遣邱福北征，以其久在兵间，必能任事，何意福违弃朕言，孤军轻进；安平侯等泣谏不从，遂皆陷没。若不早举兵歼灭之，边患未已，今选将练兵，来春朕决意亲征。”九月五日追赠北征军死难者安平侯李远为莒国公，武城侯王聪为漳国公。十三日以武安侯郑亨帅兵巡边，继使与城安侯郭亮备御开平，防敌南扰。（《明史纪事本末》卷二十一）
十月九日削邱福、王忠、火真等爵，并徙福家于海南。
三、成祖第一次亲征
一、战前准备
自邱福北征失败后，成祖即在北京练兵选将准备亲征。七年冬十月诏户部尚书夏原吉，议北征粮运，并指示工部所造武刚车足可供运输之用，惟道路遥远，人力困难，应将所运用之粮沿途筑城贮之，酌留守兵，以待大军之发。夏原吉乃建议用武刚车三万辆，约军粮廿万石，准备踵大军行动，并每十日程筑一城，斟酌贮粮，以候大军之还。
二、作战经过
永乐八年（1410）二月，成祖以北征诏天下，命皇长孙留守北京，于二月十日离北京出发。
明军由北京经居庸关、宣府北上，三月间抵兴和。旋登凌霄峰展望漠北，但见万里萧条，荒无人烟，顾谓胡广等曰：“元盛时此间皆居民也。”三月八日师次鸣銮镇大阅誓师，然后督师北进。夏四月二十四日至威虏镇（失考），五月一日次胪朐河，令王友、刘才筑城河上。（《明史纪事本末》卷二十一）
鞑靼主本雅失里闻明大军至，甚为恐惧，欲与其相阿鲁台西奔，阿鲁台不从。于是本雅失里西奔，阿鲁台东奔。五月十三日，明大军至斡难河，本雅失里引众拒战，明给事中张益殁于阵。成祖麾督指挥吴成疾战，一举败之。本雅失里弃辎重以七骑遁；明军亦即引退。二十日明军还次饮马河，成祖下令移师征阿鲁台。
六月九日，成祖自青杨戍经飞云壑至静虏镇，阿鲁台遣使伪降，成祖察知其诈，命诸将严阵以待。阿鲁台果悉众来犯，成祖自将精骑迎战。柳升将神机火器为前锋，郭亭亦率众先进，矢下如雨，阿鲁台坠马，遂大败。明军追奔百余里，因天气炎热乏水，遂班师。敌残骑见明军还师，乃乘机尾追。成祖命伏兵河曲，另以数人载辎重诱之，擒数十人敌始退去。
四、成祖第二次亲征
成祖第二次北征，始于永乐十二年（1414年）二月。自第一次北征于永乐八年（1410年）七月结束后，至十二年二月为时约三年半。
一、作战编组及出塞前之行动
自永乐十一年七月成祖许阿鲁台内附后，瓦剌部即断绝朝贡。十二年二月，瓦刺马哈木部拥兵饮马河，企图南犯；于是成祖乃决定举兵亲征。
三月十七日成祖发北京。成祖为使皇长孙躬历行阵，亲见将士征战之劳，特携之从征。四月一日军抵兴和举行大阅。六日颁布中军赏罚号令，以鼓励士气。
二、作战经过
明大军于永乐十二年四月在兴和大阅后，略事休整，成祖即督五军出塞北进。五月经杨林城北上，六月三日至撤里情儿，前锋刘江遇敌于三峡口击败之。四日成祖探知马哈木在西方距此百里，乃兼程赴之。七日发苍压峡至兰忽失温，瓦刺部酋马哈木悉三部众——答里巴、太平、孛罗等以三万人来迎战。成祖升高阜见众分为三队，乃命杨升攻其中，陈懋、王通攻其右，李彬、谭清攻其左，火器齐发。成祖亲率铁骑冲击，瓦刺不支溃走。明军乘势追击，进至土拉河，斩其王子十余人，部众数千级，马哈木等遁走。瓦剌虽受重创，明军亦颇有死伤，因之成祖遂于九日下令班师。军还至饮马河，鞑靼部阿鲁台遣使来朝，成祖厚赐之。旋率军循原路而还。
五、成祖第三次亲征
一、战前一般情势
自永乐十二年（1414年）成祖亲征瓦剌后，至二十年（1422年）正月再度北征，其间为时约八年余。在此八年中，明内政上之主要设施为迁都北京，整顿河运，设置东厂以加强控制等等。国防方面蒙古鞑靼经多年休养生息，又转趋强盛。交趾乱而复平，窜扰沿海的倭寇在辽东半岛上遭遇甚大的打击。
就军事政治而言，明之国势在此期间，似着着上进；就一般社会经济而言，因战争的损失、营建北京、疏浚河渠的消耗，加之华北各地连年灾荒，致一般经济状况仍甚恶劣。如永乐十九年（1421年）四月翰林院侍讲兼左中允邹缉疏中一则曰：“陛下肇建北京，焦劳坐虑几二十年，工大费繁，调度甚广，冗官蚕食，耗费国储，工作之夫动以百万，终岁供役，不得躬亲田亩。”再则曰：“贪官污吏遍布内外，剥削及于骨髓。”三则曰：“今山东、河南、川西、陕西水旱相仍，民至剥树皮掘草根以食，老幼流移颠踣道路，卖妻鬻子以求敬活，而京师聚集僧道万余人日耗廪米百余石，此夺民食以养无用也。”云云。由此可见各地社会经济贫困之一斑。（《明史·邹缉传》）
二、战争导因及战前行动