公元前2000年，克里特的原始社会逐渐解体，岛上的一些地区出现城堡和阶级分化，形成国家。沿海一带建立了很多城市，其中克诺索斯是比较大的一个。由于地理上的优势，克里特人与西亚、北非的交流逐渐频繁。这个时期克里特文化中最有特色的遗物就是呈环状块状、上面雕刻着许多古怪符号和图案的小印章。这一时期克里特文明最引人注目的发展是宫殿建筑，这些宫殿大约在公元前2000年左右，建于距海岸不远的克诺索斯、玛里亚和法埃斯特等，其中以克诺索斯王宫的规模最大。据推算，克诺索斯王宫在其最繁荣的时期，连同附近的建筑群可容纳8万人左右。
克诺索斯王宫防御森严，围以高而厚的墙，有碉堡守住出海口，宫中有宽阔的房舍、储藏室、神坊等。在法埃斯特，王宫则耸立在陡峭的山冈之上，没有设防。在玛里亚，王宫建于海滨，也是坚固的城墙。宫殿是政治和宗教权的象征，因此宫殿的出现可能表明克里特岛这时出现了奴隶制国家。每个宫殿群体可能都代表一个独立的小城邦，这些小城邦在公元前1900年至公元前1700年左右为争夺霸权可能发生过战争。克诺索斯王宫可能逐渐占了上风，取得了霸权。在克诺索斯和法埃斯特之间，修筑了道路，可能是这种霸权的反映。国家的出现促进了文字的发展和演进。克里特的文字由最初的图画式文字发展为象形文字，又由象形文字演进为线形文字。这些线形文字被学者们称之为线形文字A，现在尚未释读成功。约在公元前1700年和公元前1600年，各城的宫殿曾两度被毁，原因不详，但很快就被重建。重建的宫殿在设计上并无太大的变化，但规模比以前更大。第二批宫殿时期，大体从公元前1650至公元前1450年，是克里特文明繁荣的鼎盛时期。在第二次重建的宫殿中仍以克诺索斯王宫为最大，占地面积为3英亩，如果把周围的建筑物计算在内，达5英亩。这时手工业更加发达，各种陶器的制作更加精美，有的陶器壁薄如蛋壳，其典型式是卡玛瑞斯式陶器（因其发现地而得名）。卡玛瑞斯式陶器的特点是黑色背景上绘有红、白、橙等颜色的花纹。
克诺索斯在其强大时，不仅统一了克里特岛，而且还统治过爱琴海上的若干岛屿及希腊大陆的一些地方。关于雅典向克里特敬献童男童女以及忒修斯杀死米诺斯牛的传说可能反映了这一事实。另外，据说克诺索斯国王还曾经远征过西西里，但被西西里人烫死，也反映了它在海外的扩张。这时期克里特文明的繁荣部分原因是其有丰富的自然资源，主要是羊毛和油，部分原因是其对外贸易活跃。传说中的米诺斯王朝时期的陶器不仅在埃及和叙利亚，而且在萨摩斯和米利，甚至在西西里都有发现。除积极开展对外贸易外，米诺斯还进行过许多殖民活动。
克里特王宫的辉煌时刻一直持续到公元前15世纪中期前后。在克里特文明正值顶峰时期，法埃斯特、玛里亚和扎克里的诸宫殿遭到破坏，化为碎石和废墟。这次破坏可能是亚细亚人的入侵造成的。英国学者伊文思在克诺索斯宫殿的废墟中发现了三千多块泥版，这些泥板上的文字和在其他宫殿中发现泥版上的不同，学者们称之为线形文字B。线形文字B在20世纪50年代初已被考古学家迈克尔·文特里斯释读成功，证明了写的是希腊语。这一事实表明，克诺索斯已被希腊人占领，希腊人已经开始成为克诺索斯的统治者。他们以克里特人的线形文字A为基础，创造了自己的文字。
米诺斯此时的影响已远远超出了克里特岛本身。由于擅长航海，米诺斯人拥有高效率的船队。“新王宫时期”的船只长达100英尺，横渡地中海轻而易举。米诺斯的经济主要靠贸易，海外贸易非常发达，与希腊大陆、埃及、西亚甚至两河流域等地都建立了贸易关系，主要出口橄榄油、葡萄酒、木材、羊毛绒、陶器、珠宝、刀具等物品。米诺斯的工艺品在整个地中海东部都有所发现，而在米诺斯的遗址上也发现了许多来自西亚、北非地区的金属制品。为确保海上运输的安全，米诺斯还建立了一支所向披靡的舰队，称霸地中海地区。古希腊神话传说中提到米诺斯有一支无敌舰队，爱琴海地区纷纷向其俯首称臣，甚至连雅典也一度臣服于它。米诺斯人称霸地中海的盛况在米诺斯的绘画和雕刻上也有所反映，许多艺术品都以海洋生物为装饰，表示了米诺斯人与海洋的密切关系。历史上也把这时期的米诺斯称为米诺斯霸国。
约在公元前1400年前后，克诺索斯的最后一所王宫被毁，是由于克里特人发动了反希腊人统治者的起义，还是由于迈锡尼人的入侵，抑或是由于火山爆发和地震，还无法断言。但克里特文明从此衰落下去，再也没有恢复。以后又经过阿该亚人的入侵，克里特文明逐渐被人遗忘，只给希腊人留下了一些美丽的传说，给后人留下了许多难解之谜。
米诺斯迷宫之谜
据说世界上有四大迷宫，克里特岛上的米诺斯岛即是其中的一座。米诺斯霸国在建筑上成就卓着，对后来的希腊建筑影响巨大。米诺斯王宫有“迷宫”之称，古代的人们认为只有神话中的巧匠德达鲁斯才能设计和建造这样的杰作。王宫建筑的房屋大都很宽敞，房屋内外往往只用几根柱子隔开，这与克里特温暖的气候有关。它的采光系统安排得很巧妙，房屋之间安置了一个个采光和通风的天井，光线和空气可进入室内。每一组围着采光天井的房屋中，都有一个长方形的主要房间，称为“麦加伦”，意即“正厅”，在以后的希腊神庙建筑（如雅典卫城）中常有这种建筑形式。王宫建筑也广泛采用了圆柱，圆柱设计得上粗下细，看上去非常协调，说明当时的建筑师已充分考虑到了人的视觉差异。最令人叫绝的是王宫的供水和排水系统。水从外面引入，水管用经久耐用的陶土制成，设计成两头小中间大，可利用水的冲力充分排污。王宫中有浴室，有厕所，卫生状况好得惊人。无论从整体布局，还是细微之处，到处都闪现着米诺斯人的智慧之光。
发掘出来的王宫建筑中，最有名的是“御座之室”和“大阶梯”。“御座之室”位于中心庭院西面，分为前后两部分，前室面向中心庭院，内有一个长方形地穴；后室较大，里面放着一个石制的宝座。宝座高高的靠背用雪花石膏制成，放在一个正方形的基脚上，座位下有奇异的卷叶式凸雕。地板染成红色，一面墙上画着两只躺着的鹰头狮身蛇尾的怪兽。伊文思刚开始认为这是一个浴室，但没有找到排水的地方。后来他又认为这里是三千多年前米诺斯王的议事厅，最后又从其浓厚的宗教意味联想到它是“地下世界的恐怖法庭”（米诺斯是传说中的冥王）。它的真正用途是什么，恐怕无人得知也无从得知。
另一个重要的建筑是“大阶梯”，它不仅是通向东面王室居所的唯一通道，而且在建筑群中起着举足轻重的作用。它与附近好几堵墙相连，墙上绘有壁画。阶梯的另一面安置有低矮的栏杆，栏杆上竖着上粗下细的柱子，支撑阶梯上的数个平台。伊文思为了不让“大阶梯”塌垮，用钢筋水泥予以加固，虽然这种“复原”遭到批评，但使“大阶梯”得以保存至今。