蔡锷，原名艮寅，字松坡，1882年生于湖南邵阳。义务学校时两次跳级。
1895年，从义务教育学校毕业后，入湖南实务学堂攻读大学预科，实务学堂为名儒梁启超所创，海内颇有扉名。梁启超对蔡艮寅青眼有加，蔡松坡本人，亦对梁启超所言“军国民主义”钦佩不已，在其从实务学堂毕业之时，曾在梁启超创办的《新民丛报》上，做《军国民篇》，断言：“居今日而不以军国民主义普及八万万，则中国其真亡矣。”(《军国民篇》，《蔡松坡集》(1982“伟大军事家蔡锷百年诞辰纪念版”)，第15页)。认为“欲建造军国民，必先陶铸国魂”(《军国民篇》，《蔡松坡集》第32页)。为了提醒自己身体力行“军国民主义”的理想，故改名蔡锷，以昭“流血救民”之志。
1897年从实务学堂读完大学预科预科课程之后，恰逢因康有为准备参选次年参知政事，梁启超接任万木大学堂山长。蔡锷没有应梁启超之邀梁启超跟随前往，而是以优异成绩考取了保定陆军大学，主修陆军指挥，辅修军事经济。
民间曾有传言，说蔡松坡在保定陆军大学的毕业考核中，“以一招之差惜败于蒋方震”，纯属以讹传讹，蒋百里比蔡松坡整整高了两届。实际上，蔡锷军务机械科目输给了张绍曾（1880年生），个人军事技能输给了张孝淮（1881年生），条令考试和吴禄贞（1880年生）并列第一，然后以总分第一夺得1901毕业区队的状元，并被保送陆大研究院。输给蒋方震的那个叫李藻麟（1878年生）。
1903年，蔡锷作研究院毕业论文《选将》，提出“为将之道，以良心血性为前提”的思想，认为这是“扼要探本之论”。他说：“吾侪身膺军职，非大发志愿以救国为目的，以死力归宿，不足渡同胞于苦海，置国家于坦途”(《蔡松坡先生迫集》(二)，第8页)，抒发了他立志为国捐躯的志向。谈到治军，蔡锷认为“治军之要，尤在赏罚严明”，对于“风气纪纲大弛”的军队，“与其失之宽，不如失之严”，主张“以菩萨心肠，行霹雳手段”(《蔡松坡先生迫集》(二)，第16页)。同时，他也提倡官兵之间“和辑‘相处，使士兵把军营视为“第二家庭”。他特别欣赏“带兵如父兄之带子弟”这句话，认为带兵者若“能以此存心，则古今带兵格言，千言万语皆可付之一炬”。(《蔡松坡先生遗集》(二)，第5页)。
这篇论文，被左枢密使聂士诚评为“十年来第一，发人所未发”，由此，蔡锷就成了聂士诚的副官了。
现在，蔡锷正挂着左校尉的军衔在军列包厢里的床上正襟危坐，风纪扣扣得紧紧的，另外的几张床上，几名尉官或坐或躺。火车一声长鸣，速度渐渐慢了下来。蔡锷站起来，吩咐说：“把东西拿好，准备下车。”
蔡锷下得车来，早有西路军军部的人在站台上接他，那人说：“蔡都监，请先到候车室休息，还有几位将军和大校今天要到，我们一同出发。”
蔡锷的这列火车，主要是运送军需物资的货车车皮，蔡锷往候车室走得时候，听到命令的民夫一拥而上，开始卸车。
蔡锷等了不久，又有三列军列入站了，这三列军列一共只有一节客车车厢，其他的都是那种闷罐货车。和迎接他不同的是，站台上摆了军乐队，在共和军第三进行曲《刺刀引导人民》声中，客车车厢打开，军乐队正面面对的那列火车上下来，三位裨将，两名大校和若干校尉。
在蔡锷看来，那名偏将和迎接的人员简短寒暄之后，就大手一挥，于是，所有的闷罐火车都打开了，火车上，身着灰色共和军服的士兵如同潮水一般的汹涌而下，放眼望去，几乎整个车站都变成了银灰色的海洋。蔡锷临行前看过舒米远的报表，从南边北上赴援的六个师，今天会到三个：第八师、第九师和湖北民兵第三十一师。
不一会儿，有个士官过来招呼蔡锷，让他到火车站门口，去搭车，和他随行的幕僚则和大部队一起走。
蔡锷到了火车站门口，看见了一台——拖拉机。
来迎接的军官告诉他，到军部驻地没有公路，所以只能乘拖拉机了。蔡锷一笑，自己来前线是打仗的，本来应该和部队一起走，现在居然有专车，真是把自己看轻了。
拖拉机上，早有三个将军和两个大校在等他。这个拖拉机，还顺带着几箱补给
……
拖拉机在漠北的荒原上颠簸着，蔡锷坐在一个补给箱上，身子随着摇摇晃晃。他在这车上军衔最低，但出身枢密院的缘故，那个白白胖胖的大校还主动把这个位置让给他，自己坐到拖斗的轮胎壳上。
车上真是沉闷，蔡锷不了解几位将军的脾气，不敢随便说话。
那个白白胖胖的大校在火车上就和大家混得老熟了，他摸出一包烟来，先问一名裨将：“张军门，来一根？”
那个被称作张军门的人说：“补给车上不许抽烟，你现在放出去做提督了，怎么还是这样子？彪不喜此。”
张彪，第八师提督，刚才给他烟的这人，本来是他麾下的总兵，湖北民兵动员之后，这人就任第三十一民兵师提督。
“张军门，补给车而已，又不是弹药车，这么认真干什么。”这个白白胖胖的大校又把烟顺着划了一圈，问大家：“谁来一根？”
众人纷纷推辞。于是他说道：“那宋卿就自行消受了。”
黎元洪，字宋卿，1864年生人，自入伍后，一直默默无闻，积资历升至第八师左翼总兵，现任三十一师提督。
边上那名裨将见气氛有些尴尬，就说到：“黎老弟真是洒脱人物。我年纪大了，抽烟咳嗽。”说话的这人，是第九师提督端木璜生，“你看黄典军要不要一根。”
“不不，克强还未到任，现在仍旧不过是黄埔一个小小的军政系系主任而已。”