许自昌是着名刻书家，他对刻书的爱好，始于万历二十一年，他翻刻了宋人杨齐贤集注本《分类补注李太白诗》二十五卷和《分类编次李太白集》五卷，那年他十六岁，并在此年或稍后，又翻刻了《集千家注杜工部诗集》二十卷附《文集》二卷。这是受父亲的鼓励，让他尝试着去进入刻书这一新兴的行业。陈继儒《怡泉许公墓志铭》说许自昌“广募剞劂氏”以刻书，许朝相极为高兴，说“捐数千金藏书万卷，何如扃金穴中，散之六博格五，而更付于展转不可之子孙乎”。张溥在《许年伯母诸太孺人寿序》里也说：“玄佑先生嗜学博交，不喜美田宅、握筹算，独好奇字异书，委宛之篇，琬玦之记，悬金募刻，昼夜不倦。”后来他与名人交结，特别是陈继儒，对他进行过切实的指导，《甫里许氏家乘》收了陈继儒的十几封信，不少谈到刻书，其中一封写道：“吾兄既居甫里，何不刻《陆鲁望集》？集不下数卷，并其传刻之，又得觅《皮日休集》附于后。曾读皮陆唱和诗，二公真劲斗，晚唐之奇思险字，不逊玉川子也。此集若行，发幽阐秘，犹胜为李杜拈一瓣香耳。吾兄谓何？”可见许自昌刻书的一些选题，也是陈继儒提出的。据着录，他刻的书有《前唐十二家诗》二十四卷、《合刻陆鲁望皮袭美二先生集》三十八卷、《皮陆从事唱和集》十卷、《太平广记》五百卷《目录》十卷、《琼台先生诗话》一卷、《皮子文薮》十卷及传奇《水浒记》、《橘浦记》、《灵犀记》、《弄珠楼》、《报主记》、《临潼会》、《瑶池会》、《玉茗堂批评节侠记》、《玉茗堂批评种玉记》等。当时的出版，讲究的还是经济效益，陈继儒在给许自昌的另一封信里写道：“其书局促不甚利益，弟半置之高阁。即使纂续，雅俗参半，前后糅杂，操翰之人，反多掊击，不如姑止之。即刻不行，即行不广。”对这封信的理解，黄裳先生在《梅花墅》里写道：“这就非常清楚地说明，编书、刻书必须顾到读者的趣味、需要，以及能否畅销。因而也就解除了人们的一大误会，以为陈眉公大刻其《宝颜堂秘籍》，许自昌大刻其李杜集……都是雅人韵事，捐了家赀来流传文化的。其实《秘籍》云云就带有浓重的广告宣传气味。《秘籍》中所收，多数并非罕秘，倒往往是无聊之作，而校刻草草，底本欠佳，为了节省刻资而割裂删削，更是所在都有。过去不能理解，以为陈眉公所以刻了坏书，无非是由于‘山人好名’之过，现在明白，还是经济因素，起了决定作用的。”由此看来，许自昌之所以成为巨富，与他经营出版业必有关系。
在戏曲创作上，许自昌的重要作品是传奇《水浒记》，刊刻于万历三十六年，此前十八年的万历十八年，南京世德堂曾刻无名氏的南戏《水浒记》，今存日本东京御茶水图书馆成篑堂文库，全剧共四十八折，有学者认为两者是一本，其实不然。许自昌的《水浒记》共两卷三十二出，与其说是对这本南戏进行改编，不如说直接以小说为依据进行的再创作，传奇以智取生辰纲和宋江杀惜为中心，枝蔓情节都被干净利落地删去了。祁彪佳《远山堂曲品》将它列入“能品”，评曰：“记宋江事，畅所欲言，且得裁剪之法。曲虽多稚弱句，而宾白却甚当行。其场上之善曲乎。”传奇问世不久，就出现了扮饰张三郎的弋阳腔名角，据崇祯本《金钿盒》第六出的对白，说是当时苏州没有谁可与这位优伶媲美的，这从另一侧面反映了《水浒记》在舞台上的成功。万历四十四年，他的《橘浦记》出版，署“句吴梅花墅编”，共两卷三十二出，写柳毅传书故事，此剧插入虞湘灵事，故有“骈枝”之嫌，青木正儿《中国近世戏曲史》说它“曲白典雅，虽整法有可观处，然亦是骈绮之甚者，往多修饰，少实质，气格靡弱，才气不足，竟不及李笠翁《蜃中楼》之巧思”。此外，有《节侠记》，两卷三十二出，演武则天时故事，系改订许三阶之作，今存崇祯刻本；还有《灵犀佩》，两卷三十五出，演萧凤侣和宝湘灵、梅琼玉婚姻故事，或说王元功撰，许自昌改订，有天启四年查味芹钞本。
天启三年，许自昌四十六岁，正月里还在梅花墅里张灯演剧，蒋铉有《癸亥上元前四日，许中翰张灯梅花墅，岩阿竹树，庭榭廊庑，悬缀皆满。檄两部奏剧，昼夜宴游，极声伎灯火之盛。予适归里中，得与斯会。腊月先闯剧场，并见之》，诗曰：“春入江乡小有天，黛生岩岫锦生川。偶来看竹逢高会，忽复当歌忆旧年。万炬列城光不夜，百妍受月境疑仙。停觞笳鼓周遭急，应是催诗客欲眠。”一片太平欢乐景象，想不到四月十三日，生母陆氏病榻流年，终因脾病去世，享年六十有六。虽说许自昌早有思想准备，但母亲真的离去了，让他哀毁极了。李流芳《许母陆孺人行状》记道：“中书君玄佑之葬其母陆孺人也，病不胜丧，且惧一旦溘然，不克身襄大事，力疾营窀穸。四方之合葬者麇至，中书君哭泣拜稽，一勉于礼，病遂不起。”不到两个月，许自昌竟然也追随母亲去了。董其昌《许玄佑墓志铭》记道：“迨郡幕公捐馆舍，沈孺人继场，窥园之日遂以少也。惟昕夕侍陆太君起居，称药量水，不能刻晷离左右。已太病病脾，度且不起，即有以身殉之之志。预为戒饬诸子，微及后事。家人方讶其不详，及承讳，神气绵惙，已不可为，犹匍匐成丧，以劳毁卒。卒之前一日，里人闻有旌幢导从喧阗于市者，为往生之验云。”许自昌死的那天是六月十日。
许自昌死后，其长子许元溥继为园主。张采《梅花墅诗序》记道：“先生于宅旁辟园，江水周流，渺渺作势，中栽竹木，构亭榭，引桥接流，修廊断续，遂极雅胜。先生以娱亲辟园，园成忽殁，孟宏偕诸弟读书其中。先生养志，孟宏继志，游闲之地，孝思寓焉。”晚明风烟离乱，虽然梅花墅依旧，但已无复当年屐履麇集的盛况了，门庭冷落，深院寂寞，碧波残叶，红阑尘埃，蛛网结于屋角，破帷在冷风里轻轻飘动，一个衰败了的名门大族，再也没有能力来维持这样一个园墅的开销。据乾隆《元和县志》记载，顺治三年，许元溥兄弟舍梅花墅十分之七为海藏庵，并延请高僧愿云住持。
尤侗于康熙四十一年撰《海藏庵碑记并铭》，追述了它的历史，其中写道：“甫里之有海藏庵，自高阳许氏昉也。先是中书君元佑筑室于兹，以隙地为梅花墅，供维摩诘其中。迨孟宏孝廉舍宅为寺，犹短簿之虎丘别墅也。厥后子弟群起，如孝酌、祈年、香谷、竹隐辈并着文名，兼参佛法，香火至今不绝，则高阳许氏草创之功也。若其开山，肇愿云和尚，卓锡三年，旋归庐岳；云隐具公亦尝说戒过焉；灵岩继公、元墓剖公递代主之。康熙己未乃请拈花佛日和尚大启宗门，倡举莲社，仿佛东林之风。”可见当时住持都是一代名僧。康熙二十七年元旦，一场大火毁了正殿，四月间即重建，规模复整，僧寮、香积、仓房、浴室等也都焕然一新。但“继之者未能振起，日就废荒”，于是里人又请亦可大师总持常住，香火稍稍恢复。其时，“庵虽偏僻，其在甫里，隐若丛林。自堂徂基，方圆数百丈，有田一顷，蔬圃间之，复辟放生池，儵鱼瀺灂，得濠濮间意。四围精舍数椽，如得闲堂、樗斋等，为先贤陈、董诸公燕游之地，题名在焉”。可见当时庵中还保留着梅花墅的部分建筑，数椽精舍里还悬挂着陈继儒、董其昌等人题写的匾额楹联。至乾隆三年，因经久失修，竟然又圮败了，于是再重修，并增建山门、韦驮殿、香花桥、禅堂、库寮、秀野堂、文昌殿，并创惜字文会。凡寺就有钟，六时课诵，钟声远闻，故旧时“海藏钟声”为旧时甫里八景之一，吟咏者纷纷，别饶意味。如彭方周咏道：“冷尽梅花别墅香，池光绿上晒经堂。野田荒草斜阳岸，时有钟声流出墙。”程元基咏道：“分与梅花半远公，隔篱精舍碧重重。清吟才了寻茶话，一棒斜阳花外钟。”汪鼎煌则咏道：“半里围墙一亩宫，梅花无墅藕花红。钟声夜夜阑干月，吟破蒲团是远公。”
梅花墅的大部分舍宅为海藏庵，一部分散作民居，还有一部分由许氏后人自己居住，但只有半亩之地，有诗两首为证，蒋楛《题梅花墅为许箕屋》诗曰：“怅望昆明劫火馀，十年不入子将车。隔墙钟鼓闻仙梵，半亩松筠读父书。过客已知居有竹，临渊休叹食无鱼。此生若不飘零去，常向兰亭共祓除。”又，马万《留别许不远于梅花墅》诗曰：“剪取名园半亩宫，着书何必恨途穷。与君相约须春晓，灵举风前暎阁中。”为别人居住的，便有沈氏的且闲居。乾隆时顾鸿时有《且闲居秋景八咏序》，这样记道：“沈子容轩雅工诗，其尊大父允仪先生构书舍，颜之曰且闲居，盖即许中翰梅花墅故址也。庭前则桂树连蜷，叠石成小山，其远峰之高出者曰灵举，岁久苔积，苍翠欲滴，旁凿方池，曰小沧浪，甃间置石鱼，引泉喷薄，作瀑布状，仰见荫阁，时有弹棋者，子声丁丁然。迤而东，古槐蟠屈，下覆石砌，少憩觉阴翳可爱。他若风篁拂槛、落叶堆床，皆眼前景，可罗致几席。”顾时鸿等拈题分赋，且闲居秋八景为“灵峰积翠”、“沧浪浸月”、“古墅槐荫”、“石鱼喷水”、“小山桂露”、“银床落叶”、“荫阁棋声”、“疏帘竹影”，似乎尚可流连，但毕竟也仅是梅花墅的一角。
歌舞园墅化为佛教净地，前人颇多感慨，蒋铉《海藏禅院》诗曰：“廿载重游径不通，亭台非旧故林空。金铺中翰笙歌地，草创如来贝叶宫。法雨遥飞苏甫里，天花乱落接娄东。敢云莲社从高会，拥篲朝朝侍远公。”许虬《坐海藏庵小阁，系旧时梅花墅》诗曰：“烟磐声寒绝管弦，垂杨如醉晚风前。空王不下新亭泪，啼鸟还思天宝年。”庵内虽木鱼声声，诵经悠悠，香烟袅袅，然旧时景物依然。顾景芳《游甫里月掌庵》诗曰：“昔日梅花墅，今题月掌庵。曲桥欹不断，怪石落犹含。花发山头半，亭开水面三。行行清磬近，林外有僧龛。”可见它还有月掌庵这个别名。
至道光年间，海藏庵尚未完全坍圮，王韬在《漫游随录》记道：“寺今经二百馀年，虽多荒废，规模尚在。入门即一巨池，驾以石桥。池畔旧所称秋水亭者，久已倾圮。樗斋最在寺后，独完善，诗扉八扇犹无恙。读书之暇，辄往静坐，闻当盛时，常宴客于此，曲院丽人，梨园子弟，银筝檀板，各献所长。樗斋之外多隙地，皆当日之楼台亭榭也。叠石引泉，回廊曲折，犹有遗迹可寻。池宽广，遍及寺外。临池一带皆平屋，朱槛碧窗，备极幽静，寺僧赁为民居。池中多种莲花，红白烂熳，引手可摘。花时芬芳远彻，满室清香。余戚串家尝居此，每于日晚，置茶叶于花心，及晨取出，以清泉瀹之，其香沁齿。今四周之屋，尽已摧为薪矣，莲花迥不及昔时之盛。”至今则仅存荷池一潭、高墙一截、荒土一丘、小筑数间而已。
梅花墅终于成为一个逝去的梦，人们绘之以图，咏之以诗，追忆它昔日的胜观和雅韵。王韬在《漫游随录》里说他见过的一幅梅花墅图，为顾□临庄严笔，工妙绝伦，图后颇多题咏，以韦光黻两律最佳。一首咏道：“绢海胶山迹尚存，伤心家国不堪论。梅开古雪春无主，钟度寒霜月有痕。土地祠留黄主簿，伽蓝神奉顾黄门。只园香火消尘迹，能报平泉祖父恩。”又一首咏道：“樗斋隐迹感沧田，回首香云涌白莲。易代谁知丁卯宅，长歌忍溯甲申年。辋川画手师前辈，甫里高风替后贤。六直至今南下水，暮潮呜咽绕禅天。”咸丰初，有人将这幅画携至上海，王韬得以重睹，并题诗一首，诗曰：“梅花今已半枝无，为念梅花展旧图。回首故园悲寂寥，夕阳一抹下平芜。”可惜这幅画被毁于太平军战火。
（二〇〇九年四月二十七日）