“江湖”两字，颇可寻思，《庄子·大宗师》就说：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”这是无奈的喟叹，也似乎透露出苍茫世界里孤寂悲凉的心绪。大概正因为如此，“江湖”又引申出许多意思来，前人小说里常常有一些落拓江湖、闯荡江湖的江湖人、江湖客，也就是所谓走江湖的，正像《古今小说》第一卷《蒋兴哥重会珍珠衫》里薛婆子说的那样：“大凡走江湖的人，把客当家，把家当客。”他们浪迹四方，流落异乡，从事名目繁多的各种行当，其中既有杀人越货的江湖强人，也有占卜算命的江湖术士，更有偷儿、乞丐、无懒、闲汉、艺人、媒婆、娼妓等等，构成了一个复杂的社会空间，他们有各自的营生、秩序、语言、习俗，于是“江湖”也就成为一个特定的范畴。他们的风气，也影响到社会其他层面，曾朴《孽海花》第二回就将一些文人鄙俗不雅的笔墨称为江湖气：“上海虽繁华世界，究竟五方杂处，所住的无非江湖名士，即如写字的莫友芝，画画的汤埙伯，非不洛阳纸贵，名震一时，总嫌带着江湖气。比到我们苏府里姚凤生的楷书，杨咏春的篆字，任阜长的画，就有雅俗之分了。”有意思的是，十九世纪末，鄂北有一个秘密社团九龙会，属于哥老会的一支，因为这数千人由各色人等组成，并且讲求江湖义气，人们便称它为江湖会。
然而，“江湖”又有它的另一面，即市井间依靠各种技艺和行帮谋生糊口的人生，那更是一个流品杂衍的广袤渊薮，其中行业不可胜数，前人称为“五行八作”，又形象地称为“三十六行”、“七十二行”、“一百二十行”、“三百六十行”。这当然不是统计的结果，徐珂在《清稗类钞·农商类》里说：“三十六行者，种种职业也。就其分工而约计之，曰三十六行，倍之，则为七十二行；十之，则为三百六十行；皆就成数而言，俗为之一一指定分配者，罔也。”在这个“江湖”里，行内有行，行外有行，时有分化，时有合并，既不断有新的行业产生，也不断有旧的行业消亡。据齐如山统计，二十世纪三十年代的北平就有七百三十三种行业，其中既有为社会生活不可或缺的匠作，也有从水陆所需到娱人以乐的专行。各种行业都凭藉微小的资产、资本及自己的劳力、智力，服务于社会其他阶层，也在市井内部互相服务利用，改变了自给自足的小农经济生产方式，人与人之间的相关性和互惠性得到了渗透和加强，但由于市场不足，内部利益的平衡机制就产生了排外性，行业竞争也就激烈起来。这一方面依靠约定俗成的行业秩序来维持平衡，另一方面也采取一些固行护业的手段，其中就包括江湖诀、江湖话。这是由来已久了，宋人罗大经《鹤林玉露》卷九就记道：“今江湖间，俗语谓钱之薄恶者，曰悭钱。”随着商品经济发展，行业语言越来越显露它的秘密性，明人田汝成在《西湖游览志馀·委巷丛谈》里便说：“今三百六十行，各有市语，不相通用，仓猝聆之，竟不知为何等语也。”行业语言以外，技艺方面的“寡门”更甚了，鲁迅《作文秘诀》写道：“做医生的有秘方，做厨子的有秘法，开点心铺子的有秘传，为了保全自家的衣食，听说这还只授儿妇，不教女儿，以免流传到别人家里去。”说得真是太明白了。市井的江湖意味还有另外的表现，即那些不务正业的江湖人、江湖客们的存在，客观上也平分社会利润，制约某些暴发户聚财的速度；有时还采取一些极端手段，起到维护市井秩序、原则和伸长正义的作用。
历史上，关于江湖百业的文字记录并不很多，较多的见诸竹枝词和风俗杂咏，它们的价值，周作人在读了蔡绳格《一岁货声》后写道：“若更为补充一句，则当云可以察知民间生活的一斑，盖挑担推车设摊赶集的一切物品半系平民日用所必需，其闲食玩艺一部分亦多是一般妇孺的照顾，阔人们的享用那都在大铺子里，在这里是找不到一二的。我读这本小书，深深的感到北京生活的风趣，因为这是平民生活，所以当然没有什么富丽，但是却也不寒伧，自有其一种丰厚温润的空气，只可惜现在的北平民穷财尽，即使不变成边塞也已经不能保存这书中的盛况了。”至于绘画史上，将江湖百业作为系列绘画的，大概较早是乾隆年间金德舆请方薰所绘的《太平欢乐图》，共一百幅，反映了江浙风土人情。晚清时期引进石印技术后，绘画作为报纸的一种新手段，及时报道社会现实，吴友如等人编绘的《点石斋画报》中，就有不少当时寻常百姓劳作的记录。这一时期反映江湖百业的代表作，有周慕桥《大雅楼画宝》中的三十六幅，展现了当时上海和江浙城市的社会生活场景；《图画日报》专栏《营业写真》，白描了四百五十六种行业的情状，是今存江湖百业系列绘画中数量最多的一套。至民国初年，陈师曾画的一组《北京风俗》，共三十四幅，人物着墨不多，而情态逼真，神气宛肖，属于近代绘画史上的名作。值得一提的是，十八世纪末中国外销画家蒲呱有一百幅水粉画，十九世纪三十年代另一位中国外销画家庭呱有三百六十幅线描画，它们的题材正是以广州为主的市井行当，外销画具有特别的意义，它对西方了解中国社会起了一定的作用。此外，二十世纪三十年代，一位国籍不明的洋人萨莫尔·维克多·康斯坦（Samuel Victor Constant）编了一本《京都叫卖图》，图文并茂地记录了北平四季的市声，每一幅图都有一段文字的诠释，通俗流畅，幽默风趣，并将某些叫卖的具体声调用五线谱记录下来。
连载《营业写真》的《图画日报》，创刊于宣统元年七月初一日（一九〇九年八月十六日），每日一刊，由上海环球社独立发行，共出版四百零四期，至宣统二年七月（一九一〇年八月）停刊。它每期固定为十二页，用油光纸石印，间也用连史纸印制，经折式装订，每期本埠初售铜元三枚，后改为大洋二分四厘。张若谷在《纪元前五年上海北京画报之一瞥》里介绍《图画日报》时这样写道：“每期共十二页，内容总目分《大陆之景物》、《上海之建筑》、《世界名人历史画》、《中外新列女传》、社会小说《续海上繁华梦》、长篇侦探小说《罗师福》、《世界新闻》、《上海社会之现象》、《营业写真》、《新智识之杂货店》、《外埠新闻画》、《杂俎》等十二门类，图文对照。该社部员，为中日两国人士合作。着述部有晋玉、雨田、秋石、宜璧、捷走、陛青、涵秋、警梦痴仙、南风亭长、蒋景缄诸君；绘画部有式如、兰荪、咏霓、如兰、紫祥、箴斋、秉铎、韫方女史、井原太郎等；摄影部有云蒸、福井三岛等。初办时常随报附送《十日小说》、《劝业会报》等书。”《图画日报》后期持续时间较久的专栏，有《庚子国耻纪念画》、《上海曲院之现象》、《鸦片烟毒之现象》、《俗语画》、《一笔画》等。主要画师除兰荪（孙继）外，还有松云（张树培）、伯良（刘纯）等。
《营业写真》专栏自创刊第一号起，至第二百二十八号止，为前期较有影响的栏目，后为《三十年来伶界之拿手戏》代替。每天在第八页刊出两幅，前后共四百五十六幅，均为孙继所绘。图上各配以俚词，有明显的吴语特点，通俗易懂，趣味盎然，且颇多宣传爱国主义，批判封建迷信，具有当时的进步思想。这些图文，栩栩如生地摹写了以上海为主的民间营生，特别是新旧交替之际各行各业的兴衰，如城市公用事业的“修电线”、“装自来火”、“装自来水管”、“砌街匠”、“电车司机人”等，已成为时新的工作，而“更夫”、“卖布”、“锡作担”、“卖宁波脚带”、“卖考篮”等一大批传统行业正日趋萎缩，这正是光绪、宣统年间上海及邻近地区江湖百业的真实写照。
今将《营业写真》全份抽出重印，另加副题《晚清江湖百业》。为便于阅读，将每幅图上的俚词标点排印，凡俗字、误字径直改正，不另出校语。
（二〇〇三年八月二十日于苏州）
（《营业写真》，西泠印社，二〇〇四年五月）