1950年，新中国刚刚从一个满目疮痍的废墟上建立起来，迫切需要休养生息，然而朝鲜南北之间爆发了内战。这是二战后苏、美为首划分势力范围而遗留下来的一个问题。随着南朝鲜军队的败退，美国坐不住了。杜鲁门悍然派兵侵入朝鲜，同时派出海军第七舰队进入台湾海峡，霸占中国领土台湾，充当蒋介石的保护人。美国纠集一批仆从国打着“联合国军”旗号，气势汹汹，在朝鲜仁川登陆后，肆无忌惮地越过三八线，将战火烧到我国东北边境。美军飞机还常常侵入我国领空，轰炸我安东（丹东）等地，美国海军在公海炮击我商船。这样，美国的侵略扩张，不仅使朝鲜民主主义人民共和国有被摧毁的可能，对中国也构成了直接危胁。此时，朝鲜方面也向毛泽东请求中国出兵援助，苏联斯大林也向毛泽东表示请中国出兵援助。是出兵参战，还是不参战，这一问题要求新中国的领袖作出英明的决断。
出兵入朝同美国这个世界上的第一强国作战，是毛泽东一生中最难作出的决策之一。中朝两国山水相连，中国自古就有“唇亡齿寒”之说，因此无论是从社会主义的道义上，还是从自身的现实利益上，都有必要出兵。关键问题是新中国有没有力量出兵与美国作战，能不能赢得这场战争。
新中国刚刚结束几十年的战争，国穷民贫，美国则是世界上第一大强国。在经济力量上中美两国相差悬殊。1950年美国钢产量达8722万吨，工农业总产值2800亿美元，而同年中国钢产量只有60万吨，工农业总产值约折合100亿美元。在军事力量方面，中国只有陆军，海、空军尚在初建阶段；美国海、陆、空齐全，还有原子弹。就是陆军，中美两国的装备也是无法比拟的。从一个师的对比来看，美军一个师有飞机18架，坦克144辆，各种车4000多辆，炮330余门，而中国一个师仅有炮100余门，只有少量汽车，既无坦克，更无飞机。这才真是“叫花子与海龙王比宝”呢！
因此，中共党内许多人不赞成出兵。
但毛泽东还是决定出兵了。1950年10月8日，毛泽东以中国人民革命军事委员会主席的身份，发出组成中国人民志愿军的命令，并任命彭德怀为中国人民志愿军司令员兼政治委员。10月19日，在彭德怀的率领下，中国人民志愿军第三十八、三十九、四十、四十三军和3个炮兵师，分别同时开始在安东、长甸河中和辑安三个渡口，雄赳赳、气昂昂、浩浩荡荡地跨过鸭绿江，进入朝鲜，伟大的抗美援朝由此开始。
根据陈毅几年后说，志愿军出兵朝鲜，连斯大林这个铁血汉子也感动得掉下了眼泪。
决策抗美援朝，是建立在全面、正确分析世界政治形势和敌人各种条件的基础上的，是战略上藐视敌人、战术上重视敌人这一战略思想的光辉体现。毛泽东认真分析了当时的政治形势：美国虽是世界第一强国，但它所进行的是侵略的非正义战争，失道寡助；在军事上，它妄图称霸世界，在全球建立了几百年军事基地，战线由西欧到东亚，顾此失彼，而英法等国已不是强国。在此形势下，美国资源的优势就不能不受到限制和抵消，而原子弹已非美国独有，且不能决定胜负。中国抗美援朝是正义之举，必然是得道多助；中国经济虽然很落后，但有党中央的坚强领导，人民的全力支援，有经过多年战争锻炼的人民军队，出国作战背靠祖国，有深远的后方，支持得起长期战争。因此，只要我军“坚决勇敢，善于团结当地人民，善于和侵略者作战，最后的胜利是我们的”。
出兵援朝所需的巨大勇气来自于毛泽东数十年与敌斗争中所形成的对反动派本质的认识。早在民主革命时期，毛泽东在延安与美国记者安娜·路易斯·斯特朗的谈话中就提出了帝国主义和反动派都是纸老虎的著名论断。历史再一次证明了这一论断的正确性。
朝鲜战场上，志愿军英勇奋战，打得美军两换主帅也讨不到半点便宜，不得不低头认输。历时两年多的朝鲜停战协议终于签字了。
美国联军总司令克拉克沮丧地说：“美国上将在一个没有打胜的停战书上签字，这在美国历史还是第一次。”
毛泽东通过朝鲜战争大胆的触摸了一下美国这只“纸老虎”的屁股，极大地提高了新中国的国际威望，大大增强了中国人民的民族自信心。
出兵朝鲜的决策表达了刚刚获得解放的中国人面对外国侵略的严正态度。鸦片战争以来，中国人民就英勇地反抗一切外国的入侵，他们抛头颅，洒热血，前赴后继。中国共产党人是最彻底的爱国主义者，在抗日战争中已经表现出了反侵略的牺牲精神。抗美援朝更是这一精神的发扬光大。正是基于此，毛泽东才敢去摸美国这只老虎的“屁股”。