毛泽东是一个伟大的革命家，又是一个富有创造力的诗人。他把革命家的胆识和诗人的想象力结合起来，于是便有了《不怕鬼的故事》这本书的编辑。
1959年4月15日，毛泽东，这个中国最伟大的马克思主义唯物论者，在第十六次最高国务会议上却讲述了鬼的故事。他说：“《聊斋志异》里有一个狂生，晚上坐着看书，有个鬼吓他，从窗户口那个地方伸出一个舌头来，这么长，它以为这个书生就会吓倒了。这个书生不慌不忙，拿支笔把自己的脸画成张飞的样子，画得像我们戏台上的袁世海的样子，然后也把舌头伸出来，没有那么长就是了。两个人就这么顶着，你望着我，我望着你。那个鬼只好走了。”毛泽东讲得生动有趣，会场发出一片笑声。接着，毛泽东点明了主旨，说：“《聊斋志异》的作者告诉我们，不要怕鬼，你越怕鬼，你就不能活，他就要跑进来把你吃掉。我们不怕鬼，所以炮击金门、马祖。这一仗打下去之后，现在台湾海峡风平浪静，通行无阻，所有的船只不干涉了。”
这是毛泽东第一次讲不怕鬼的故事。此后，他又多次提到这个话题。
在这次最高国务会议开后不久，5月6日，毛泽东在中南海紫光阁接见来自11个国家的访华代表团和这些国家的驻华使节，他又讲到了鬼：“世界上有人怕鬼，经验证明，鬼是怕不得的。越怕鬼就越有鬼，不怕鬼就没有鬼了……今天世界上鬼不少。西方世界有一大群鬼，就是帝国主义，在亚洲、非洲、拉丁美洲也有一大群鬼，就是帝国主义的走狗、反动派。”接着，毛泽东披露他的打算说：“中国小说里有一些不怕鬼的故事，我想你们的小说里也会有的。我想把不怕鬼的故事、小说编成一本册子。”然后，他对外国客人又讲一了遍那个狂生与鬼对峙的故事。
四天后，毛泽东同民主德国人民议院访华团谈话时，又提到了不怕鬼这个话题，他问：“我对朋友们说，不要怕鬼，鬼是这样的，越怕它，它就越多；不怕它，它就没有了。你们德国文学中有无这种材料，说明有人怕鬼，有人不怕鬼？”他不等对方回答，偏头问特意取了个中国名字的大使：“最近在紫光阁接见外宾时，我讲了不怕鬼，大使听见了吧？芽”那大使说，当时他到朝鲜和蒙古去了，所以没听见。毛泽东接着便说：“马列主义教我们别怕鬼。资本主义这个鬼确有其事，不过不要怕。希特勒是大鬼，蒋介石这个鬼也不小，在他之前还有袁世凯、清皇帝等鬼。”
很显然，“鬼”在毛泽东这个彻底的无神论者眼里，只是一个象征而已，象征着一切需要反抗的、极具挑战性的力量。他谈鬼，是借鬼谈人。鬼可以是作为阶级敌人的“牛鬼蛇神”；鬼可以是阻挡社会前进发展的旧思想旧观念旧体制；鬼可以是以美国为首的国际反华势力，也可以是天灾人祸造成的国家经济困难；鬼也可以指政治和思想分歧中的人或事。毛泽东坚信，不应该是人怕鬼，而应该是人定胜鬼。
不怕一切困难和敌人，敢于同一切困难和敌人做坚决的斗争最终战胜它们，这是毛泽东作为一个伟大革命家的一个显著特点，是他几十年革命生涯的经验总结。不怕既是一个勇气的问题，而勇气来自于对困难和敌人的本质的深刻认识；不怕同时也是一个自信的问题，只有对自己事业和力量充满信心的人，才会蔑视一切敌人。
为了教育全党乃至全国人民具有战胜一切敌人的勇气，毛泽东决定利用旧物，选编一本《不怕鬼的故事》，主题就是表现人依靠自己的勇气和智慧最后战胜鬼。这个任务由中央书记处落实到了中国科学院文学研究所，由所长何其芳具体负责。
《不怕鬼的故事》于1961年2月由人民文学出版社正式出版，全书共70篇，6万多字。毛泽东对该书的选编、定稿和序言的写作都给予了重要的指示，可以说他是这本书的“第一作者”。书中凝聚了他在50年代末到60年代初强调的“打鬼”思想，从选文到序言，概括起来，有这样几点：一、怕鬼没有用，越怕，鬼越多。“难道我们越怕鬼，鬼就越喜欢我们，发出慈悲心，不害我们，而我们的事业就会忽然变得顺利起来，一切光昌流丽，春暖花开了吗？”二、只要战略上藐视，战术上重视，通过斗争，就一定能够战胜各种各样的鬼。三、把不怕鬼的故事作为政治斗争和思想斗争的工具。四、不怕鬼，进而打鬼，是一个长期的过程，不会一蹴而就。五、要注意改造“半人半鬼”的人。半人半鬼，不是走到人，就是走到鬼。走到鬼，经过改造，又会走到人。