毛泽东一生酷爱读报刊，深知报刊在舆论宣传、争取群众方面的重要作用。因此，毛泽东在从事政治活动的一开始，便与创办报刊结下了不解之缘。
五四运动时，全国出现了一个宣传新文化、新思想的各种新刊物如雨后春笋般在全国各地涌现。湖南省会长沙也出现了10多种刊物，但多缺乏见解。为进一步提高群众觉悟，更有力地推动革命运动发展，年轻的毛泽东以极大的热情亲自主编了《湘江评论》周刊，产生了巨大的社会影响。
《湘江评论》是湖南学生联合会根据毛泽东的提议决定创办的，并聘任毛泽东担任主编和主要撰稿人。毛泽东对《湘江评论》的编辑工作投入了全部精力。当时投稿的人不多，每期付印之前，约好的稿件往往不能集齐或不适用。因此，他只有自己动手多写一些。那时正值酷暑，蚊虫很多，毛泽东总是挥笔疾书，常至夜半。新民学会会员易礼容曾写到毛泽东这一时期的生活情况：一天早上，他来找毛泽东，毛泽东此时还未睡醒。他掀开毛的蚊帐，不料惊动了一群臭虫，“它们在他用作枕头的暗黄色线装书上乱窜，每一只都显得肚皮饱满”。这种情形，想来不止一次。早晨一起来，毛泽东往往来不及洗脸吃饭，就去教室教课或作其他工作，包括编辑、排版、校对，甚至上街叫卖。就是这样，毛泽东在一个月的时间里为《湘江评论》写了40多篇文章。
《湘江评论》创刊号1919年7月14日出版。它辟有“东方大事述评”、“西方大事述评”、“湘江杂评”、“世界杂评”、“放言”、“新文艺”等栏目，全用白话文。该刊共出五期。
关于发刊的宗旨，“本报启事”中说：“本报以宣传最新思潮为主旨。”毛泽东在《创刊宣言》中开门见山地说：“自‘世界革命’的呼声大倡，‘人类解放’的运动猛进，从前吾人所不置疑的问题，所不遽取的方法，多所畏惧的话，于今都要一改旧观。”接着说明世界革命的潮流任何力量也阻挡不住。世界上最强大的力量是全体人民联合的力量，人民应当起来为自己的彻底解放向强权统治作斗争。他最后发出这样激情的呼声：“时机到了！世界的大潮卷得更急了！洞庭湖的闸门动了，且开了！浩浩荡荡的新思潮业已奔腾澎湃于湘江两岸了！顺它的生，逆它的死。如何承受它？如何传播它？如何研究它？如何施行它？这是我们全体湘人最切最要的问题，即是《湘江》出世最切最要的大任务”。在这里，我们当能体会到五四时期宣传鼓动者特有的激情！
毛泽东发表在《湘江评论》上的文章，热情歌颂了俄国十月革命的胜利及其在全世界的影响，提出各国人民要想求得彻底解放，只有走俄国人的道路；贯穿着彻底的反帝、反封建、反军阀的斗争精神，彻底揭露了帝国主义的侵略本性，指出了资本主义制度的腐朽本质；特别表现了对人民群众伟大的力量的充分信任，并且注意研究什么样的步骤和方法来实现中国的革命。《民众的大联合》是其中最为重要的一篇文章。
在《民众的大联合》一文中，毛泽东揭示了群众的威力。他说：“我们已经得了实验，陆荣廷的子弹，永世打不倒曹汝霖等一班奸人；我们起而一呼，奸人就要站起来发抖，就要舍命的飞跑。”他主张大联合要从小联合做起。他号召中国人民采取民众大联合的方法，去同反动统治阶级进行斗争：“天下者我们的天下，国家者我们的国家，社会者我们的社会。我们不说，谁说？我们不干，谁干？刻不容缓的民众大联合，我们应该积极进行。”
这样充满革命激情的《湘江评论》，深受广大革命青年和爱国主义人士的欢迎，他们尤其从毛泽东的文章，感到从未有过的一种痛快和力量；许多平时焦虑的问题得到解答。人们的思想大大开朗起来。广大革命群众看出这是真正代表人民说话的刊物。
《湘江评论》的创刊号印了2000份，当天就销完了，继续来订买的仍很踊跃，随着又加印了2000份。还不能满足外地的需要。因此，自第二期起，每期印5000份。这个份数，在当时的期刊中是很大的数目了。长沙和湖南各地的青年学生、许多中小学教师和社会上的进步人士，都成为它的好友，尤其是思想进步的学生，口袋里总放着一份。每一期送到各校阅览室，大家纷纷抢阅，先睹为快。这个刊物在武汉、广东、四川等地的青年学生中，也很快传播开来。外省订户也日益增加。李大钊认为这是当是全国最有分量、见解最深的刊物。《每周评论》对《湘江评论》则这样介绍的：“武人统治天下，能产出我们这样的一个好兄弟，真是我们意外的欢喜。”“《湘江评论》的长处是在议论的一方面。第二、三、四期的‘民众的大联合’一篇大文章，眼光远大，议论也很痛快，确是现今的重要文字。”
通观五四运动时期出版的众多进步期刊，《湘江评论》是思想性、战斗性最强的一种。毛泽东以如此辉煌的成功和巨大影响，开始了他的“改造中国与世界”的革命活动。
《湘江评论》的反叛精神，遭到反动军阀张敬尧的嫉恨。1919年8月上旬，张敬尧便派军警查封了它。
《湘江评论》虽只存在一个多月，但对于当时湖南的革命运动却产生了巨大影响，许多进步人士如任弼时、郭亮、萧劲光等，就是在其直接影响下开始觉悟的。萧劲光的《任弼时》一文谈到弼时和他们受《湘江评论》的影响：“弼时同志在长沙读书的时候，正是五四运动波及全国的时候，这时毛主席在湖南领导和开展了广泛的革命活动。毛泽东主编的《湘江评论》传播了巨大的革命影响。我们正是在这个革命运动的影响下开始了革命的觉悟。”