1921年中国共产党成立后，毛泽东积极从事工人运动，从1922年下半年到1923年初先后领导发动安源路矿、粤汉铁路、水口山铅锌矿和长沙泥木工人等一系列的大罢工，掀起了湖南工人运动的高潮。1922年9月安源路矿17000的大罢工是这次湖南工人运动的起点，也是毛泽东领导工人运动旗开得胜的第一次大战斗。这次大罢工从酝酿、发动到斗争的胜利，都是他亲自参加和领导的。毛泽东在领导罢工过程中非常注意宣传鼓动作用，提出了“哀兵必胜”的策略。
江西萍乡的安源煤矿和湖南株洲到萍乡的株萍铁路，合称安源路矿，共有工人17000人。由于株洲同长沙已有铁路相通，它同长沙的联系比同江西省会南昌要方便得多，所以由湖南党组织领导，是湖南党组织领导范围内的最大工矿企业。早在1920年11月，毛泽东就到过安源考察，注意到这里的工人所受的残酷剥削。他们每天劳动十二甚至十四五个小时，工资低得不够活命，还时常拖欠不发。矿井根本没有安全设施，不断出现伤亡事故。
1921年冬，安源路矿一些工人写信给中国劳动组合书记部，请求派人到安源帮助并指导一切。书记部派时任劳动组合书记部湖南分部主任的毛泽东前往。他两次到安源，后一次带了李立三一同前往。他下到又黑又脏的煤井，同工人交朋友，了解他们的疾苦，号召他们应该团结起来，同老板们做斗争，争取自己的利益。通过考察，毛泽东认为这是一个蕴藏着无限潜力的工人运动的处女地，决定把这里作为发展中国工人运动的基本立足点。年底，他派李立三到安源开展工作，以后又陆续派刘少奇、蒋先云、黄静源、毛泽民等到安源工作。
毛泽东指示李立三等人要以合法形式开展工人运动，力求先站稳脚跟。他告诉李立三要利用当时社会上时兴的平民教育运动，开办工人补习学校，发现和培养骨干。李立三遵照毛泽东的指示，利用办平民教育的名义，巧妙地取得了萍乡县知事的支持，于1922年1月，建立了安源第一所工人补习学校。在此基础上，成立了安源路矿俱乐部，取得了合法地位。1922年“五一”劳动节这天，安源工人举行了声势较大的示威活动。
5月中旬，毛泽东第四次来到安源、召开中共安源路矿支部会议，听取工作汇报。当听到“五一”游行喊的口号中有“中国共产党万岁”时，他告诫大家，一定要稳当。一下把共产党公开出去，要是反共派向你们要共产党怎么办？有人就会害怕。在复杂的环境中，对敌斗争要胆大心细，有勇有谋，要讲究斗争策略。他强调还要争取社会上绝大多数人的同情，争取社会舆论的支持。
此后，工人俱乐部十分注意斗争策略，采取创办“消费合作社”的方式，把俱乐部活动同工人的切身利益联系起来，使加入俱乐部的工友增加了许多。
9月初，毛泽东第五次来安源，和蒋先云、朱少连等人分析安源斗争形势，一致认为罢工时机已经成熟，接着又召开党支部会议，研究罢工方案。
由于粤汉路正处在准备大罢工的紧张时刻，以及湘区党其他急迫工作，毛泽东不能留在安源亲自指挥罢工。他回到长沙后，派刘少奇到安源协助工作。在罢工的前一天，毛泽东又给安源的党组织写去一封指示信，提出“哀兵必胜”的策略，指出一定要以最打动人心的口号，鼓励全体工人做义无反顾的斗争；同时再三强调，必须争取社会上最广泛的同情，以孤立敌人。9月14日，罢工开始，全矿区张贴了最醒目的标语：“先前是牛马，现在要做人！”他们发表了罢工宣言，宣言简短有力，完全是用工人自己的语言写的：
“各界的父老兄弟姐妹们呵！请你们看：我们的工作何等的苦呵！我们的工钱何等的少呵！我们时时受人家的打骂，是何等丧失人格呵！我们所受的压迫已经到了极点。所以我们要‘改良待遇’、‘增加工资’、‘组织团体——俱乐部’。”
“现在我们的团体被人造谣破坏；我们的工钱当局积欠不发，我们已再三向当局要求，迄今没有圆满答复，社会上简直没有我们说话的地方呵！”
“我们要命！我们要饭吃！现在我们饿着了！我们的命要不成了！我们于死中求活，迫不得已以罢工为最后的手段。我们要求的条件下面另附。”
“我们要求的条件是极正当的，我们死也要达到目的。我们不作工，不过是死！我们照从前一样做工，做人家的牛马，比死还要痛苦些，我们誓以死力对待，大家严守秩序，坚持到底！”
“各界的父老兄弟姐妹们呵！我们罢工是受压迫太重，完全出于自动，与政治、军事问题不发生关系的呵！请您们一致援助！我们两万多人饿着肚子在这里等着呵！”
宣言提出了十七项要求，主要是承认工人俱乐部的合法权利，保证工人的礼拜休息，病、丧、婚假和因公伤亡等福利权利，以及职工、工头等不得殴打工人、改良生活待遇，增加工资等。
罢工当天，工人们都看到了罢工宣言和十七条要求。几天后，长沙的报纸也刊登了安源罢工的消息以及这个宣言与条件的全文。
俱乐部的宣传工作在争取罢工胜利的过程中发挥了巨大的作用，连前来镇压罢工的不少士兵也改变了态度，同情起罢工工人了。
在领导安源工人罢工过程中，毛泽东从当时的工人实际水平和社会现实出发，提出“哀兵必胜”的策略，充分利用宣传舆论的作用，调动了工人们的积极性，赢得了广泛的社会舆论的支持，为罢工胜利争取了广大的社会支持。