1965年7月26日，毛泽东在中南海接见李宗仁夫妇和他的机要秘书程思远。谈话中，毛泽东问起程思远的个人经历，也谈到美国的事。程思远告诉毛泽东说，美国总统肯尼迪生前就在自己的办公桌上摆着一部《毛泽东选集》。程还说：“近来，一个国民党人对我说过，他也用毛泽东思想办事，他把毛泽东思想概括成两句：调查不够不决策，条件不备不行动。”听到这儿，毛泽东突然问道：“你知道我是靠什么吃饭吗？”程思远茫然地摇了摇头。毛泽东意味深长地说：“我是靠总结经验吃饭的。”
研究毛泽东的一生，我们会发现这句话一点不假。他的成功在于总结经验，他的思想和理论大都是他的经验之谈。而在他的一生中最重要的经验莫过于这一条：枪杆子里面出政权。
五四时期，毛泽东要打倒一切强权，但不赞成用暴力革命的方式，“主张群众联合，向强权者做持续的‘忠告运动’，实行‘呼声革命’”。他认为，如果用强权去打倒强权，其结果仍然是强权，毫无意义。
然而，强权者们是听不得呼声的。传播他呼声的《湘江评论》刚出五期，便被湖南督军张敬尧查禁了。他发起了驱张运动，组织驱张代表团到全国各地进行请愿活动。但张敬尧依然不走。最终迫使张敬尧溜走的，靠的还是直系军队和湘军的武力。
正是在驱张运动中，毛泽东选择了俄国十月革命的道路。
1921年，他参加了党的一大。根据一大的精神，他搞起了工人运动。他成功地组织了几次工人罢工，取得了一些胜利。但军阀们急了，京汉铁路大罢工被淹没有血泊中。
他渐渐地懂得了枪杆子的威力。
真正使他懂得有枪便有权的是蒋介石。1927年4月12日，蒋介石在上海发动反革命政变，大肆屠杀共产党人和革命群众。之后，全国各地军阀群起响应，直到汪精卫在武汉发动七一五分共事件，无数的共产党人头颅落地，轰轰烈烈的大革命失败了。
中国共产党变得清醒了，决定独立领导武装斗争。毛泽东对党的这一革命经验做了更为明确的总结。他在八七会议上对与会人员尖锐指出：“从前我们骂中山专做军事运动，我们则恰恰相反，不做军事运动专做群众运动。蒋、唐都是拿枪杆子的，我们都不管。现在虽已注意，但仍无坚持的概念……以后要非常注意军事。须知政权是由枪杆子中取得的。”
会后，毛泽东坚决要求去从事武装起义，说：“我要上山结交绿林朋友。”他从此便开始了他那传奇般的军旅生活，并且一刻也不敢放弃军权。
恩格斯说过：“要明确地懂得理论，最好的道路是从本身的错误中，‘从痛苦经验中’学习”。毛泽东所以在八七会议上坚决提出“政权是由枪杆子中取得的”这个对中国革命至关重要的主张，是因为在大革命中得到了太多的血的教训。也正是在这一理论的指导下，以毛泽东为首的中国共产党人始终坚持党对军队的绝对领导，取得了新民主主义革命的胜利，建立了一个历史上崭新的中国。